— Лучше не выходи на дорогу, — предостерег спутницу профессор, едва они ступили в густой подлесок и неподалеку из-за кустов стала просматриваться гладкая утоптанная полоса тракта.
— Я чувствую запах еды. Тут неподалеку какой-то поселок или что? — спросила хетай-ра, вытянув шею.
— Вряд ли. Насколько я помню, по картам до ближайшего села еще километров тридцать. Скорее, это постоялый двор или почтовая станция с разгонными лошадьми… Ты достаточно насмотрелась? Теперь веришь, что мы идем вдоль тракта? Нужно вернуться глубже в лес.
— Сейчас. Одну минуту, — сказала Лантея, старательно прислушиваясь к чему-то, недоступному простому человеческому слуху Ашарха. — Мне нужно в кусты по нужде. Ты иди обратно, я догоню!
Профессор смерил свою собеседницу подозрительным взглядом, но, не рискнув смущать девушку в таком деликатном вопросе, все же подчинился и неторопливым шагом двинулся назад в ельник, из которого они только что вышли. За спиной зашуршали кусты, через которые пробиралась хетай-ра, а после все затихло.
Какое-то время Аш и правда углублялся дальше в лес, но вскоре он отошел на достаточное расстояние от дороги и остановился. Пышные ели, окружившие его со всех сторон, заглушали большинство звуков — слышно было лишь шорох легких птичьих крыльев где-то высоко над верхушками деревьев.
Время шло, а Лантея все не возвращалась. Через пять минут мужчина откровенно начал сомневаться в собственном восприятии времени, а через десять минут забеспокоился, что с его спутницей могло случиться что-то нехорошее. Надо было вернуться за ней и попробовать позвать.
— Вот ты где, — неожиданно раздался голос чужеземки откуда-то со стороны, и через несколько секунд послышался шорох и треск ломаемых ветвей в непосредственной близости от Аша.
Из-за густых деревьев совершенно ничего не было видно, но почему-то профессору на мгновение показалось, что хетай-ра шла к нему не одна. По крайней мере, она издавала удивительно громкие звуки, хотя до этого всегда перемещалась по лесу тихо и аккуратно.
— Я забрала сильно левее и не сразу тебя услышала. Тем более, что ты тут стоишь, как истукан, без движения.
Темные лапы елей раздвинулись, пропуская худосочную девушку, а следом за ней из-за деревьев появилась угрожающе массивная фигура черного жеребца, который неохотно шел на поводу.
— Лантея!
Ашарх замер на месте, пытаясь справиться с изумлением, которое им овладело на долю секунды.
— Откуда у тебя конь?..
— Так удачно сложилось, что ты оказался прав, и там у дороги действительно стоял какой-то постоялый двор или таверна, не суть важно. И я позаимствовала у коновязи этого крепкого заседланного жеребца, — сказала Лантея и гордо пошлепала животное по необъятному крупу.