За окном опускались сумерки. Зимой рано темнеет. Снег из ярко-серебристого стал превращаться в унылое серое покрывало, укрывшее дома и улицы. Всё вокруг померкло и стало однообразно серым. Нахохлившись, на заборе в одиночестве сидела ворона и временами произносила: «Карр-р! Кар-р-р». Эти звуки напомнили о клетке с чечёткой, которая с утра висела на морозе.
«Вот балда! ― подумал Колька. ― Я совсем забыл про неё! Ещё и покормить надо птичку, а может, и синица опять попалась, позарившись на конопляную приманку».
Сунув ноги в валенки и набросив пальто, Колька выскочил из дома. На ходу он выпалил:
― Мама, не теряй меня, я сниму клетку и добегу до Валерки! Узнаю насчёт коробочки с тайной.
― Смотри, не задерживайся, ― предупредила мать.
Уже стемнело, и Колька решил не идти через овраг, тревожась, что вдруг нарвёшься там на караулившего ребят Юрку: «Ведь он не совсем нормальный, к тому же страдает разными странностями. Зачем мне при встрече с ним искать приключения на свою голову!».
На улице было тихо и безветренно, оббежать два квартала не составляло большого труда. У Валерки дома в окнах горел яркий свет. Колька стукнул три раза в стекло. Мальчишки всегда так делали, договорившись заранее, у каждого был свой условный сигнал. Занавески раздвинулись, и в окне показалась физиономия Валерки. Уткнувшись носом в замёрзшее стекло, лицо казалось бесцветным, обмёрзшим узорчатым рисунком, сверкающим в отражении комнатного света. Голова Валерки, оторвавшись от стекла, беззвучно повернулась в сторону дверей, приглашая проследовать в дом.
Забежавшего в дом Кольку окутала пелена домашнего прогретого воздуха. Он с порога заметил в руках у Валерки коробочку из металла размером с футляр от очков.
― Ну-ка… покажи, ― с неподдельным интересом попросил он.
Валерка подставил коробочку поближе к лицу Кольки. С одной стороны у коробочки было небольшое оконце с непрозрачным стеклом. С обратной стороны блестело отверстие с линзой, похожей на большой рыбий глаз.
― И что с ней делать? ― спросил Колька.
― Да ты сначала разденься!
Колька побросал валенки и пальто у порога. Вместе с Валеркой, усевшись на кушетку, стоящую в комнате, стали с любопытством рассматривать железный предмет с дверцей, расположенной с одной стороны.
― Давай откроем, — предложил Колька, ― и посмотрим, что там внутри.
Колька приложил глаз к отверстию с небольшой линзой и стал пристально вглядываться внутрь, будто вот-вот там появится неожиданный силуэт.
― Там пусто…
― А в чём тогда тайна? ― произнёс Колька, неохотно оторвав от коробочки взгляд.