— Однажды в зимнем лесу — Глухо проговорил император — Я искал отца. Я признался в любви тому, в чьей власти весь этот мир. Я открыл своё сердце властелину миллиардов сердец. Я дрожал и ждал ответа. Но знаешь ли ты мой глупый, юный ученик, что такое ад?
— Ад это боль? — серьёзно сказал молодой маг — Ад это страх?
— Нет — улыбка стыла на тонких губах, дёргалось лицо, длинные пальцы побелели сжимая золотые подлокотники трона — Ад это равнодушие. Ад это пустота и вечная тоска. Ты свернул не на ту дорогу ученик и ты зашёл в тупик. В аду есть только одна любовь. И это всепоглощающее чувство к себе. К своей боли, к своим страданиям, к своим желаниям.
— Нет — пятясь, прошептал юноша. — Ты не можешь…
— Любви нет, — император встал с трона и сделал первый шаг вниз — Любовь это трусливое признание чужой власти над собой. Любовь это глупые страдания за кого-то другого. Тот, кто любит, тот теряет себя. Любовь не правит империями. Империями правит страх.
Рука императора взметнулась, и молния ударила в юношу. Вскрикнув, юный маг окружил себя сиянием, в котором утонула стрела молнии, и нанёс ответный удар. Шар раскалённого огня отшвырнул императора в сторону, сбил на пол.
— Будь ты проклят! — со слезами в голосе выкрикнул юноша, посылая в сторону императора серию новых шаров. — Будь ты проклят! У тебя чёрная душа безумец!
Огненные шары накрыли лежащую на полу фигуру. Гул огня заполнил тронный зал. Юноша закрыл лицо руками и застонал.
— Неплохо.
Император шагнул из бушующего пламени и остановился, скрестив руки на груди.
— Зачем ты делаешь это? — спросил юноша.
— Я один. Я бог этого мира. Я не делю своё сердце ни с кем. Любовь делает нас слабыми. Запомни этот урок.
Вновь поднялась рука императора. Его соперник торопливо выкрикнул заклинание, окружая себя защитным полем, но, голубая стрела молнии пробила эту ненадёжную защиту испепелив неудавшегося ученика тёмного императора.
Сгорбившись, император поднялся по золотым ступеням, выложенным на горе из черепов, опустился на трон и позвал:
— Исгар.
Советник появился у подножья трона. Таким маленьким он казался императору с высоты.
— Что ты чувствуешь Исгар.
Исгар молчал.
— Тебе страшно — удовлетворённо произнёс император. — Это хорошо. Потому что там, где есть страх, нет места глупой, съедающей сердце, больной любви…
… К палатке Серого Братства наёмных отрядов подошёл новобранец.
— Я бы хотел записаться в отряд — обратился он к охраннику, полирующему длинный двуручный меч.
Охранник смерил новобранца взглядом и крикнул:
— Сержант.
Варг, старый сержант, всю жизнь отдавший Серому Братству вразвалочку вышел из палатки и с удивлением посмотрел на новобранца.