Мальчик прошёл мимо двух альпийских горок по сторонам дорожки и пересёк чистенький внутренний дворик. Деревянные ступеньки крыльца тихо заскрипели под его ногами. Он прикусил губу и поднялся на террасу. Чувство было такое, будто он слишком медленно отдирает пластырь. Поэтому Купер прибавил шагу.
На террасе к осенним запахам двора примешивался сладкий аромат печёной тыквы, корицы и гвоздики. Несколько секунд Купер постоял с поднятой рукой и наконец заставил себя постучать по деревянному косяку внешней двери. Но вместо солидного, звонкого стука почему-то вышла тихая, приглушённая дробь.
Не дождавшись ответа, Купер поискал глазами звонок, но ничего не нашёл и понял: придётся стучать во внутреннюю дверь. Он ухватился за внешнюю ручку – тоже холодную как лёд. Казалось, что пальцы сейчас примёрзнут к ней, как зимой язык прилипает к железу. Петли заскрипели, дверная пружина растянулась с душераздирающим визгом. Купер постучал по плотному, выкрашенному в тёмно-синий цвет дереву.
При первом же ударе дверь сама собой приоткрылась внутрь. В доме внезапно погасли все огни, точь-в-точь как тогда вечером. Купер медленно обернулся и увидел, что у них дома свет по-прежнему горит.
– Здравствуйте, – прошептал мальчик. Теперь ладони у него вспотели. Не услышав в ответ ни звука, он позвал погромче: – Эй! Есть тут кто-нибудь?
Он потянулся рукой вперёд, и дверь снова откачнулась – гораздо дальше, чем можно было ждать при таком лёгком прикосновении. Купер заглянул внутрь.
Понемногу глаза привыкли к темноте. И тогда у Купера перехватило дыхание.
Всё здесь было не то и не так. Когда он заглядывал в гостиную через большое окно-эркер, там стояли два бежевых дивана и круглый стеклянный кофейный столик с красивым светильником, на полу лежал пёстрый ковёр, а над камином висел огромный чёрно-белый вид какого-то города.
Теперь Купер ничего этого не увидел.
Изнутри соседский дом был точно таким же, как много лет подряд – до того, как появилась Елена.
Тёмным, грязным и заброшенным.
Купер моргнул раз, потом второй. На миг ему в голову пришла безумная мысль: может, он ошибся домом и забрёл куда-то не туда? Ошеломлённый мальчик шагнул через порог. Приятные запахи тыквы и свежей краски исчезли; вместо них в лицо пахнуло сырым и затхлым, будто весь дом был набит гниющей листвой. Купер ощутил мерзкий привкус пыли и плесени. С каждым шагом думать становилось всё трудней.
Через окна Купер видел светлую, уютную столовую, отделанную в кофейных тонах. Однако теперь с тех же самых стен клочьями свисали выгоревшие обои в цветочек. Вместо стильного гарнитура в кухне стоял колченогий, пыльный квадратный стол, а на нём – три пятнистых фарфоровых тарелки с чашками из того же сервиза, как будто вечернее чаепитие неожиданно прервалось десятки лет назад. В гостиной виднелся древний, грязный диван с узорчатыми подушками и резными деревянными подлокотниками. Из огромной дыры в обивке, как будто прогрызенной каким-то животным, торчал поролон. Всё это предстало Куперу в слабом лунном свете, который струился в дом сквозь разбитые окна.