Зазвонил телефон, и я взял трубку:
– Кабинет Ниро Вулфа, Арчи Гудвин слушает.
– Это Марго Теддер. Мне нужно поговорить с мистером Вулфом.
Я попросил ее обождать и сказал шефу:
– Марго Теддер желает побеседовать с вами.
Ноэль сдавленно фыркнул. Вулф нахмурился, как бы напоминая телефонному аппарату, что ненавидит такие вызовы, но потом нехотя потянулся за трубкой:
– Слушаю, мисс Теддер.
– Это Ниро Вулф?
– Да.
– Вы ведь никуда не выходите, правильно?
– Да.
– Значит, я приеду к вам. Прямо сейчас.
– Вас не впустят. Я буду обедать. Что вам угодно?
– Хочу, чтобы вы мне помогли.
– С чем?
– Я бы не… Да, впрочем, какая разница… Речь о деньгах, которые моя мать отдала похитителям. Вы же знаете о выкупе?
– Да, знаю. Что с этими деньгами?
– Она сказала, что я смогу забрать их себе, если отыщу, и мне нужна ваша помощь. Надо торопиться, так что я выезжаю. А ваш обед подождет.
– Нет. Чтобы понятнее было: я не намерен его откладывать. Приезжайте к девяти, не раньше. А сейчас простите, но у меня дела. Я вешаю трубку. – Он завершил разговор и посмотрел на нас с Теддером. – Ваша сестра заявляет, что мать обещала отдать деньги ей, если она отберет их у похитителей. Приедет к девяти договариваться со мной о сотрудничестве. Я сообщу ей, что вы успели первым и наняли меня. До моего обеда всего двадцать минут. Где вы были с восьми вечера воскресенья до восьми утра среды?
Людские суждения о времени и месте событий грешат неточностями и обыкновенно ничего не доказывают, даже если мы выдаем эти сведения без принуждения. Немалое число людей попросту не сможет вспомнить, где они были и что делали с восьми вечера воскресенья до восьми утра среды, пускай они никого не похищали и не убивали. Поэтому Вулф, прекрасно знавший, как легко состряпать себе алиби, редко прибегал к таким вопросам. За все годы, проведенные подле него, я могу перечислить от силы четыре или пять случаев. Иногда он привлекал Сола Пензера, Фреда Даркина или Орри Кэтера к выяснению подробностей, но подобное случалось нечасто. Показания Ноэля Теддера я аккуратно занес в свой блокнот, но было ясно, что они бесполезны, пока самого Ноэля ни в чем не подозревают. Кроме того, для нас было существенным всего одно время и место, касалось это Ноэля или кого-нибудь еще. Не имело значения, собственноручно он умыкнул Джимми Вейла в воскресенье вечером или помогал держать того в заточении, подкладывал записки в телефонные книги во вторник или был той ночью на Айронмайн-роуд. Все упиралось в вечер среды в библиотеке Харольда Ф. Теддера, и мы точно знали, что Ноэль там присутствовал. Как и остальные. Вопрос сводился к следующему: если Ноэль улетел на воздушном шаре в компании шести американских сенаторов в воскресенье утром и не возвращался домой до среды, то не мог знать, куда спрятали деньги, и это было главное. Так что не стану тратить ваше и свое время, рассказывая, где он болтался эти шестьдесят часов.