В наши дни эти "научные" споры представляются столь же лишенными смысла, как знаменитый конфликт свифтовских героев из-за того, с какого конца разбивать яйцо — с тупого или острого. Впрочем, на родине великого сатирика отстаивать острый конец громоотвода оказалось небезопасным даже для самого президента Королевского общества и лейб-медика короля Джона Прингля. Его знаменитый ответ Георгу III о том, что "он по мере сил всегда будет исполнять желания его в-ва, но он не в состоянии изменить ни законов природы, ни действия их сил", дорого обошелся строптивому автору. Прингля уволили с должности лейб-медика и президента Королевского общества.
Королевского медика легко было отстранить от должности и даже, если нужно, посадить в тюрьму, но гораздо труднее остановить развитие науки, даже если этого очень хотелось святой церкви или королю величайшей державы мира. "Филадельфийские опыты" Франклина, гениальные по своей простоте и ясности, не оставляли сомнения в справедливости вывода о тождестве молнии и электрического разряда, а громоотвод действовал так безупречно, что мог убедить любого, даже самого недоверчивого скептика.
В России об опытах Франклина стало известно {24} широкому кругу читателей из сообщения, опубликованного "С.-Петербургскими ведомостями" в июне 1752 г. Газета писала, что в Филадельфии, в Северной Америке, г-н Франклин "столь далеко отважился, что хочет вытягивать из атмосферы тот страшный огонь, который целые земли погубляет", и приводила далее относительно подробное изложение его опытов, повторенных затем во Франции 4. "Внезапно чудный слух по всем странам течет, что от громовых стрел опасности уж нет!" — писал М. В. Ломоносов в 1752 г. в известном "Письме о пользе стекла" и выражал далее уверенность, "что, зная правила, изысканы стеклом, мы можем отвратить от храмин наших гром".
Известие о "филадельфийских опытах" попало в России на благоприятную почву. В то время в С.-Петербурге в смежной области плодотворно работал Г. В. Рихман, сконструировавший в 1745 г. "электрический указатель" для измерения величины заряда в наэлектризованном теле. С помощью "громовой машины" — металлического стержня, вынесенного на крышу и соединенного с электроизмерительным прибором, — Ломоносов и Рихман исследовали атмосферные электрические разряды. Летом 1735 г., проводя вместе с Ломоносовым опыты с "громовой машиной", Г. В. Рихман слишком неосторожно приблизился к проводнику и был убит электрическим разрядом. "Умер господин Рихман прекрасною смертью, исполняя по своей профессии должность. Память его никогда не умолкнет", — писал Ломоносов о своем друге. Перейдя позднее к широким обобщениям в области электрических явлений, Ломоносов создал прогрессивную для своего времени эфирную концепцию электричества, которая в определенной степени предвосхитила созданную в XIX в. теорию поля.