Ворота детинца распахнулись, пропуская дружину под дружеские выкрики стражи. Однако дальше их ждал сюрприз. Дорога была перегорожена горожанами, пришедшими проводить героев. Впереди всех стояли Весенка и Божар, которые отказались придти к терему и ждали теперь возле ворот. Олег тепло поприветствовал белогочан и, дав команду продвигаться потихонечку дальше, спрыгнул с коня.
— Выше нос, сестренка. Мы обязательно вернемся, вот увидишь. — и сотник прижал девушку к себе, вытирая выступившие на ее глазах слезы. Их окружили спешившиеся братья, Рогвод, Сагер, Лияк и Кожак. Еще раз тепло простившись с девушкой и Божаром, парни вскочили в седла и пришпоривая коней поскакали за отрядом.
* * *
День подходил к концу и побережье озера Белое осталось уже позади. За весь день Олег лишь один раз приказал остановиться на короткий привал, и то чтобы дать отдохнуть лошадям. Укатанная дорога закончилась и дальше шла сплошная снежная равнина, за которой должен был начаться знакомый лес. Пар валил из ноздрей лошадей, с трудом прокладывающих себе дорогу. Снега выпало много и сверху от мороза образовался жесткий наст. Олег приказал десяткам меняться время от времени местами, чтобы уставшие лошади хоть немного отдыхали идя уже по протоптанной дороге. Несмотря на то, что солнце почти совсем зашло за горизонт, а убывающая луна светила в небе узкой полоской, очертания леса были вполне различимы. Белый снег, улавливая нежный лунный свет, искрился синеватым огнем и необходимость в факелах отпадала.
— Олег, там впереди похоже дети. — Вадар остановил своего коня рядом с гнедым скакуном сотника. Тот, оторвавшись от своих мыслей, удивленно посмотрел на брата, не сразу поняв смысл сказанных слов.
— Их человек десять будет.
Махнув согласно головой, Олег пришпорил коня и они понеслись вперед, обгоняя отряд. Однако Вадар успел сделать знак своему десятку и трое дружинников выстроились позади них. Впереди, метрах в ста и правда шла группа подростков, проваливаясь в снег почти по колено, а то и глубже. Увидев приближающихся всадников дети остановились, но не разбежались. Видимо они сразу догадались, кто впереди них. Поравнявшись с мальчишками, а это были именно мальчики от десяти до четырнадцати лет, дружинники остановились.
— Мы княжьи люди, а вы ребята откуда? — Олег спрыгнул с коня, сразу же провалившись в глубокий снег.
— С заставы мы. — мотнул головой в сторону леса подросток лет четырнадцати. — К князю идем за помощью.
«Полгода назад и мы шли за помощью к князю» — подумал про себя Олег, а в слух пояснил: