В общем, официальная часть получилась до крайности скупой. Мы было повезли О`Лано в Штаб, но девочка весьма прозорливо поинтересовалась конечной точкой маршрута, а получив ответ, в категоричной форме высказала своё неудовольствие. Она хотела на Базу, и точка. Мол, позвольте коту везти свою добычу туда, куда обычно возят добычу коты. То ли иронизировала, то ли была абсолютно серьёзна — не поймёшь. Вик опять пофыркала, и сама взялась за сенсоры управления; Рана же, казалось, впала в какую-то прострацию, и Кари пришлось выручать потерявшуюся республиканку:
— Ты пойми, Рана, я вовсе не против официальных процедур. Понимаю, есть правила, традиции приёма высоких персон… есть воля твоей начальницы, наконец! Но ты даже не представляешь, как хочется иногда всё бросить, скинуть с плеч груз Экспансии, и вот так, наплевав на всё, раствориться в мужском внимании!.. Я в родовом поместье последний раз была месяцев семь назад! А тут — целый кот! Настоящий! Не лубочный какой, из капсулы удовольствий, а натуральный, в боевых условиях, ещё и с настоящим клинком за спиной! И видно, что всем этим он отлично умеет пользоваться, а не только в постели с республиканками кувыркаться!.. Я же снежка. Моя природа просто не позволит отказаться от подобного приключения! Так что раз я сама к вам выбралась, хоть оттянусь по полной…
Последнюю фразу девочка произнесла без былой мягкости, жёстко и ультимативно, и в ней отразился её истинный облик, её привычка повелевать, брать от жизни то, что она считает своим. Рана вынуждена была уступить — хотя, видит космос, ей этого очень и очень не хотелось… В итоге мы высадили помощницу Высшей у Штаба, а сами отправились на Базу. Я — так и вовсе шальной от близости воздушного чуда с отнюдь не воздушным характером, и ещё менее воздушными навыками рукопашного и клинкового боя.
Эту ночь кошки меня почти не раздёргивали. Лишь иногда залетали в расположение, присоединяясь к нашему с рыжей рандеву, чтобы спустя десяток минут отбыть по своим валькирьим делам. Кари же такие «заходы», похоже, только ещё больше распаляли. Она шалела от нашей близости ничуть не меньше моего, одно слово — снежка! За то я их и любил… Ну и за то, что были живым напоминанием утраченной любви, были, как моя Ри…
А наутро республиканская сказка закончилась. Ей на смену пришла жестокая колониальная реальность, требующая полной самоотдачи Экспансии. Мы сидели в кают-компании втроём — я, Кари и Милена — и завтракали. Снежка теперь выглядела вполне отдохнувшей, хотя её подчёркнутая серьёзность делала мою новую подругу несколько смурной. Эта пресловутая смена ипостасей — верный признак матёрой, опытной во всех отношениях, прошедшей огонь, воду и медные трубы полновесной республиканки. Как минимум с повадками Старшей. Едва разобрались с едой, Кари тут же перешла к делу.