До места испытания развозили наставники. Мне достался Стропо. Никто не проронил ни слова, пока ехали на паровом вездеходе. Сейчас я по-новому смотрел на машины, зная, что за исчезновением прошлых технологий стояли демоны.
Про них я не просто так вспомнил.
Как-то не сомневался, что испытание связано с демонами. Стропо меня довёз до большого ущелья. Малое находилось недалеко от крепости, я там тренировался. Здесь тоже несколько раз прыгал и вверх забирался, было дело.
— Место тебе знакомое, — сказал наставник. — Противник всего один. Разберись с ним, не затягивай. Удачи.
Это были все слова, что произнёс Стропо.
Высадив меня и указав направление, наставник уехал обратно. Я постоял некоторое время, проверил цепь, ощупал наконечник из священного железа.
Когда подошёл к краю пропасти, увидел… Нечто. Черное облако, что искрило и подсвечивалось изнутри. Стоило обратить на него внимание, как оно зашевелилось, обретая формы.
Ещё одно свойство демонов, про которое я узнал. Когда говорили, что они порождения хаоса, подразумевали их очень пластичную природу, способную принимать любые формы. И то, какая форма будет принята, зависело от случайности, то есть самого демона, от того, что послужило катализатором, и того, кто находился рядом. Не раз в истории были подтверждены случаи, когда демоны олицетворяли конкретные людские фантазии и страхи.
То, что демон начал меняться под моим взглядом, означало лишь то, что он почувствовал рядом человека. На секунду меня отвлекли вспышки знаков. Защита, удерживающая существо на месте, исчезла. Демон поднялся в воздух и окончательно преобразился. Появилось лицо, обретая женские черты. Появились руки — числом шесть штук. Длинные и вытянутые, с острыми когтями. Появились «перепонки» между этими руками, прямо как у птиц.
Демон… или демоница? Рванула ко мне, планируя по воздуху. Про себя отметил, что она не летела, а использовала ветряные потоки.
Встретил я её цепью. Чем же ещё. Тварь перехватила её прямо за наконечник и отдернула руку, бросившись в сторону.
Судя по тому, что я видел, испытание выходило символическим.
Оптимистичный настрой уменьшился, когда демоница замотала руками в мою сторону, и в следующий миг последовал удар. Чем-то это напоминало то, как Гатс бил ветром. Я уперся, но вложенной силы хватило подхватить меня и бросить на скалы. Сила редкого камня не помогла. Она снижала воздействие гравитации, но не задавала импульс. Я был как шарик в воздухе. Куда пнут, туда и полечу.
Стоило подняться и замахнуться, как демоница снова атаковала. Тем же способом, но на этот раз кружа, она направила меня к краю. Едва успел затормозить. Сами удары проходили бесследно, они не сильнее, чем я получал на спаррингах, но если упасть в пропасть…