Наступило молчание. Обиэсили никогда не умел деликатно излагать свое мнение, и никто не просил его встревать в обсуждение столь щекотливого вопроса. Эзеулу откашлялся и снова поприветствовал гостей, показывая, что он не торопится и не горячится.
– Вы поступили так, как должно, – заговорил наконец он. – Если бы кто-нибудь сказал, будто вы не выполнили свой долг, он сказал бы ложь. Человек, который задает вопросы, никогда не собьется с пути; этому учили нас наши отцы. Вы правильно поступили, придя ко мне спросить об этом деле, обеспокоившем вас. Но я не вполне понял одну вещь. Ты, Обиэсили, сейчас сказал, что по вашему счету я должен был бы в это новолуние объявить день, когда состоится праздник Нового ямса.
– Да, я это сказал.
– Понятно. Я подумал, что мне послышалось. С каких это пор вы начали вести счет года для Умуаро?
– Обиэсили не так выразился, – вступил в разговор Чуквулобе. – Мы не ведем счет года для Умуаро, мы – не верховный жрец. Но нам пришло в голову, что, может быть, ты потерял счет из-за твоего недавнего отсутствия…
– Что?! В своем ли ты уме, юноша? – воскликнул Эзеулу. – Чего только не услышишь в наше время! «Потерял счет»! Разве говорил тебе отец такое – чтобы верховный жрец Улу мог потерять счет лунам? Нет, сын мой, – продолжал он на удивление мягким тоном, – ни один жрец Улу не может потерять счет. Скорее уж это вы, считающие по пальцам, можете ошибиться, забыть, какой палец загнули в прошлое новолуние. Но, как я уже сказал в начале нашего разговора, вы поступили правильно, придя ко мне со своим вопросом. Возвращайтесь теперь в свои деревни и ждите, когда я пришлю за вами. Я никогда не нуждался в том, чтобы мне напоминали о моих жреческих обязанностях.
Если бы кто-нибудь заглянул в хижину Эзеулу после ухода его помощников, он был бы просто изумлен. Лицо старого жреца светилось счастьем: на него как бы лег мимолетный отблеск давно ушедшей молодости и былой красоты. Губы Эзеулу шевелились и время от времени шептали что-то. Но вскоре звуки, доносившиеся снаружи, вернули его к действительности. Он перестал шевелить губами и прислушался. Где-то совсем рядом с оби Нвафо и Обиагели что-то выкрикивали:
– Эке некво онье ука! – повторяли они снова и снова.
Эзеулу прислушался еще более внимательно. Нет, он не ослышался.
– Эке некво онье ука! Эке некво онье ука! Эке некво онье ука!
– Смотри, он убегает! – воскликнула Обиагели, и оба возбужденно рассмеялись.
– Эке некво онье ука! Некво онье ука! Некво онье ука!
– Нвафо! – крикнул Эзеулу.
– Нна, – испуганно откликнулся тот.