Утолив жажду, направился к пальмам. Нашёл под ними несколько десятков плодов, выбрал не сгнившие, почистил, помыл… Хорошие финики. Вкусные. Сто лет их не пробовал. Пальмы на других планетах имелись, но именно финиковых я там никогда не встречал. Видимо, Мела и здесь меня не обманула, сказав, что я нахожусь на Земле, только не совсем той, на которой родился и вырос. Может, попробовать опять уточнить, что значит «не совсем той».
«Слушай, Мел. А можешь сказать, чем эта Земля отличается от моей?»
«Она другая», — сухо ответила подселенка.
Я мысленно хмыкнул.
Снова не хочет рассказывать. Или не может… Если конечно не врёт.
«А чем другая?»
«Просто другая и всё. Похожая, но другая».
«А люди здесь есть?»
«Люди… есть, — с заминкой откликнулась Мела. — Только они тебе не понравятся».
«Почему?»
«Скоро узнаешь», — посулила соседка…
Ну, вот и поговорили. Хотя ничего другого я, в общем-то, и не ждал…
После короткого перекуса пришло время заняться навесом.
Что под ним прятали аборигены? Почему от Солнца укрыли?..
Откинув полог, я вошёл внутрь. Вошёл и опешил.
Под навесом лежали люди.
Точнее, они были сложены в ряд, словно шпалы, от края до края.
Кто их сюда положил? Зачем? Почему они не выглядят мёртвыми?..
Я медленно шёл вдоль навеса и всматривался в лежащих.
Мужчины, женщины, пара подростков…
Ровненько так лежат, одинаково. Ноги вытянуты, руки по швам, головы запрокинуты…
Осторожно дотронулся до ближайшего.
Окоченения нет.
Дыхание? Вроде имеется. Пульс тоже, но редкий — по три удара в минуту. Как будто бы летаргия какая-то.
Но самое главное — лица. Хотя глаза и закрыты, во всём остальном — точь-в-точь как у тех, которых я встретил в Париже. Черты такие, что совершенно не за что зацепиться. Эдакие «безликие близнецы», вне зависимости от возраста, пола и телосложения. Даже в барьерном зрении они выглядели одинаково — тусклые зелёные сгустки без какого-либо отличия друг от друга.
«Зачем они здесь?»
Мысленно прозвучавший вопрос вызвал неожиданный отклик.
«Склад. Или, если хочешь, резерв», — буркнула Мела.
«Резерв? Для чего?»
«Скорей, для кого, — продолжила подселенка. — Большего, извини, сказать не могу».
Я досадливо крякнул. Видимо, надо спрашивать по-другому. С другими формулировками, более, так сказать, приземлёнными.
«Ладно. Спрошу по-другому. Ты говорила, что переходы между мирами тяготеют к источникам жизни. Здесь такой переход имеется?»
«Нет».
«Совсем нет?»
«Пока нет», — уточнила после короткой паузы Мела.
Ага. Пока — это уже кое-что. Поехали дальше.
«Этих безликих можно использовать, чтобы вернуться?»