— Это был долг, экселенц. Мой старый долг перед вами, самый старый из всех, что когда-либо был. А свои долги, экселенц, я привык отдавать.
— А вы не боялись, что этот кристалл угодит не в те руки? — усмехнулся я, глядя в глаза собеседнику.
— Что значит не в те руки? — не понял торговец. — Это был ваш кристалл, а я лишь доставил его по назначению. Вы же ведь сами когда-то просили, чтобы всё было сделано именно так, вся процедура.
Я опять усмехнулся.
— Верно. Просил. Но с уточнением. Я попросил вас об этом не до, а после.
— После чего? — опять не врубился Жлобень.
— После того, как вы мне его передали. Не до, ещё раз заметьте, а после той встречи на Мегадее.
«Хоббит» помотал головой. Нахмурился.
— Но ведь… ведь вы мне отдали его больше двухсот лет назад в мире-без-вре…
Он внезапно осёкся, а затем на его лице отразилось что-то похожее на понимание.
— То есть… вы хотите сказать, что тогда, на площади…
Я кивнул.
— Да, командор. Этот кристалл помог мне попасть в мир-без-времени, и с его помощью я сумел угодить в то сегодня, когда у вас случился исход. Там я отдал его вам, чтобы потом вы его передали мне, чтобы я опять смог попасть в мир-без-времени и передать его снова вам, и так без конца, по кругу. Как сказали бы записные фантасты, типичный временной парадокс, рождающий сам себя и на себя же и замыкающийся. Зачем это понадобилось провидению, я не знаю. Возможно, что таким образом оно хотело создать вашу Лигу, и в итоге оно её создало. Наверное, это самое главное.
Глава и реальный создатель Торговой Лиги долго смотрел на меня, потом покачал головой и негромко вздохнул:
— Нет, экселенц. Это не главное. Кроме как дать заработать мне и моим сородичам, у провидения была и другая цель.
Он на мгновение замолчал, а я взглянул на него с интересом.
Неужели его и вправду волнует не прибыль, а что-то иное?.. Ну, в смысле, не только прибыль…
— Вы понимаете, экселенц… — осторожно продолжил Жлобень, — дело всё в том, что мы… наш народ… Вы ведь конечно заметили, что хотя мы и принадлежим генетически к человечеству, но от людей тем не менее… эээ… слегка отличаемся.
— Да, я заметил, — не стал я вступать в дискуссию.
— Ну, так и вот. Ещё до исхода… до первого исхода, из этого мира в без-времени, а не обратно, отношение к нам других рас было… ммм… не всегда однозначным, поэтому тот исход, первый исход, мы воспринимали не только как спасение от врага, но и как возможность избавиться от большинства предрассудков со стороны остальных…
Он говорил, а я слушал и удивлялся, насколько похожи истории нашей Земли и любого другого мира, где живут люди.