– Решил с нами пойти, малыш? – спросил он.
– Милый, ты бы поосторожнее!
– Осторожнее, папа!
– Папа! Мама запретила трогать собачку!
Вечные комментарии были частью жизни Игоря… Он привык к ним. И привык, что дети чаще поддерживают мать, которая с ними была постоянно. А Игорь? Да что Игорь… По будням он работал, по вечерам приходил в себя – и только в выходные уделял внимание семье.
Большой город давно сожрал и его личную жизнь, и свободное время. И это при том, что у него хотя бы была какая-никакая должность. Глядя на то, как живут обычные сотрудники, он нередко задавался вопросом: а люди они или уже давно роботы?
– Папе можно! Папа сам решит! – отозвалась Алиса на советы детей.
А Игорь остановился и опустился на корточки рядом с псом.
– Ну что, красавец? Проводишь нас? – он осторожно потрепал пса за ушами.
А потом уже чуть смелее почесал ему шею, почувствовав, что тот одобряет ласку.
Вдруг пёс напрягся… Посмотрел в ту сторону, откуда они пришли. Гавкнул, пробежал пару шагов – и снова гавкнул.
– Нам идти? Дальше? – спросил у пса Игорь.
– Гав! – сообщил им новый спутник и, видя сомнения, прихватил Игоря за штанину и потянул вперёд.
– Ладно-ладно! – не стал спорить мужчина. И подал знак семье следовать за собой.
Пёс заставил их бежать!.. Именно бежать, а не идти. Смысл его действий Игорь понял лишь тогда, когда сзади раздались истеричные, полные ужаса крики, а ноги почувствовали чью-то тяжёлую поступь в лесу.
– Бежим-бежим! – Игорь сунул лопату жене, а сам подхватил Ваню и Лизу на руки и припустил за улепётывающим псом.
Впрочем, он всё равно постоянно оглядывался на Веру и Алису. Дочь с женой не отставали, стараясь держать темп, но было заметно, как им тяжело.
Игорь не помнил, на сколько их хватило… Ненадолго. В какой-то момент они, не сговариваясь, перешли на шаг. А затем ему пришлось спустить детей на землю: руки буквально отваливались. Алиса, пытаясь отдышаться, тут же вернула ему лопату. Пёс больше не гавкал, но всё ещё пытался их подгонять, умоляюще глядя большими карими глазами.
– Мы идём, малыш! Идём! – устало повторял Игорь, заставляя себя снова и снова переставлять ноги.
Дорога теперь часто петляла. Туман пытался накатывать на неё, и порой, оглядываясь, Игорь подмечал, что и сама дорога, и её траектория изменились, пока никто не видел. Оглянувшись в очередной раз, он обнаружил и того, кто их преследовал…
Это было странное существо, состоявшее одновременно из льда и пламени, из земли и воды… То оно бухало четырьмя ногами-столбами, то шло на двух, то просто летело над землёй. Существо постоянно меняло форму, цвет – и даже материал, из которого состояло. Это было так дико, так невероятно инородно, что если долго смотреть – начинало тошнить…