Второй "Сухой" заметил угрозу приближающегося "сайдвиндера".
Из его фюзеляжа вылетели осколки и сигнальные ракеты.
Ведж мог видеть, как "сайдвиндер" по спирали приближается к нему, когда он подбежал ближе ко второму "Сухому", как в игре "цыпленок втроем". Затем сайдвиндер повернулся вокруг своей оси, следуя за горящим куском мякины. Одновременно оба "Веджа" и второй "Сухой" выпустили очереди из своих пушек. Когда эти двое проходили мимо друг друга, раздался звук, похожий на треск ветки, отломившейся от дерева…
… Повсюду голубое небо, оно становится черным, а затем снова становится синим.
Ветер в лицо Веджу.
Когда он проснулся, палка выпала из его правой руки. Ведж схватил его, возвращая контроль над своим "Хорнетом". Проверив свои приборы, он не сильно потерял высоту. Он не мог быть без сознания долго, может быть, секунду, как продолжительное моргание. Под его ногами росла лужа. Он дотронулся до своего правого бедра и нащупал выступ. Кусок стали — вероятно, от фюзеляжа — вонзился ему в бедро. Две дыры размером с большой палец — около тридцати миллиметров, чуть больше, чем его собственная пушка, — пробили переднюю левую и заднюю правую части его кабины, отсюда и ветер, дующий ему в лицо.
Он оглянулся назад, туда, где должен был проехать второй "Сухой". Он легко нашел его по солоноватому следу дыма, поднимавшемуся от одного из двигателей. В том же направлении, чуть дальше, в совершенно чистом небе виднелось маслянисто-черное облако дыма. Это могло быть только одно — другой Сухой. Его "сайдвиндер", должно быть, нашел свою цель. Он одержал свою первую в истории победу в воздухе. Он почувствовал головокружение, которое могло быть вызвано потерей крови и, возможно, реакцией его тела на волнение от этого достижения.
Теперь Веджу нужно было подняться на десять тысяч футов. Ему все еще нужно было доставить свой груз. Тогда он придумает, как добраться домой или, по крайней мере, как уйти достаточно далеко в море, чтобы вычерпать воду. Он медленно поднимался. Его левый руль направления был прострелен, что делало самолет пугливым при наборе высоты и трудным в управлении. Ни один из его двигателей не работал на полную мощность; пара из них истекала топливом. Какой бы ущерб он ни причинил второму "Сухому", он причинил ему примерно то же самое. И пока он набирал высоту, этот упрямый второй пилот пристроился за ним, прихрамывая в погоню.
"Это не будет иметь значения", — заключил Ведж. Он уже преодолел восемь тысяч футов.
Он взглянул вниз на раскинувшийся перед ним город. В его поле зрения появились маленькие ямочки света. Он попытался сморгнуть их прочь. Затем головокружительная темнота поползла внутрь с его периферии, как будто он мог снова потерять сознание. Лужа, в которой он сидел, продолжала углубляться. Когда он посмотрел на свой высотомер, он тоже был расплывчатым, но вскоре показал десять тысяч футов. Ведж прошел через последовательность постановки на охрану. Его руки чувствовали себя так, словно на нем было несколько пар перчаток, когда он неуклюже переключал переключатели и кнопки и выстраивал свой самолет под углом атаки. Сухой был позади него, но у него было тридцать секунд, может быть, больше, прежде чем ему нужно будет разобраться с этим.