Линь Бао вошел в боевой информационный центр и обнаружил, что министр Чан ждал его по защищенной видеоконференции. — Товарищ министр, — начал Линь Бао, — рад вас видеть. — Когда Чжэн Хэ отключился, они продолжали переписываться по электронной почте, но из соображений безопасности не разговаривали. Когда они снова увидели друг друга, воцарилось неловкое молчание, как будто каждый оценивал напряжение другого.
— Я тоже рад вас видеть, — начал министр Чан, который затем похвалил Линь Бао и его экипаж за их исключительное поведение, не только в том, что они вывели Zheng He боевую группу авианосцев "Чжэн Хэ" на позицию — безусловно, сложная задача, — но и в том, что они ремонтировали свой корабль на ходу, так что он был готов одержать великую победу. Министр продолжал и продолжал. Чем больше поздравлений он осыпал экипажем "Чжэн Хэ", тем больше это выбивало Линь Бао из колеи.
Что-то было не так.
— Вчера поздно вечером Законодательный орган Юаня назначил экстренное заседание, — сказал министр Чан. — Я ожидаю голосования за роспуск в ближайшие дни… — Его голос начал слабеть, даже задыхаться. — Наш план, кажется, складывается… — Он ущипнул себя за переносицу и крепко зажмурился. Он сделал долгий, тяжелый вдох, а затем, более обреченным тоном, добавил: — Однако есть одна проблема. Американцы пригрозили ядерным ударом — вы, без сомнения, слышали.
Линь Бао не слышал. Он бросил взгляд на одного из своих аналитиков разведки, который сидел на расстоянии вытянутой руки от него. Последние двенадцать часов у них не было связи. Молодой моряк немедленно открыл New York Times домашнюю страницу "Нью-Йорк таймс" на несекретном ноутбуке. Заголовок был набран самым крупным и жирным шрифтом: "с нарисованной красной линией, ядерное оружие — это вариант", — говорит президент. Статья была подана несколькими часами ранее.
Линь Бао не знал, как ответить министру Чану. Все, о чем он мог думать, это предоставить последнюю Zheng He информацию о боевой группе авианосцев Чжэн Хэ, поэтому он начал говорить механически. Он проверил готовность своих летных экипажей, размещение своих надводных кораблей сопровождения, расположение приписанных к нему подводных лодок. Он шел все дальше и дальше. Но когда он рассказал об этих технических деталях, министр Чан начал нервно грызть ногти. Он уставился на свои руки. Казалось, он почти не слушал.
Затем Линь Бао выпалил: — Наш план остается хорошим, товарищ министр.
Министр Чан взглянул на него и ничего не сказал.
Линь Бао продолжил: — Если Законодательный орган Юань проголосует за роспуск, американцы не смогут нанести по нам удар. Они не настолько наглы, чтобы нападать на нас из-за голосования, проведенного кем-то другим .