— Вы убили его! — осенило Кафтырёва. Это казалось настолько очевидным! Почему он не догадался раньше? — Убили и теперь пользуетесь оболочкой, чтобы действовать напрямую. Только… — он задумчиво нахмурился и умолк.
— Что? — уже спокойным хором спросила Тьма. Океан исчез, чёрные крылья безмерными полотнищами колыхались над и под Романом — он был словно в коконе.
— …Не пойму, зачем тогда нужен я?
— На будущее. Искусственные люди, каковым был Всеволод, отошли в прошлое, а пользоваться их оболочками для проникновения в ваше измерение слишком трудно и энергоёмко, а главное, рождает запрещённое законами мироздания смыкание, а значит, со временем непременно приведёт к необратимым разрушениям. Это как микропроколы мировой ткани: они могут затягиваться, пока редки, но когда их становится слишком много, ткань не справляется и возникает разрыв.
— И тогда всему кирдык? — предположил доктор.
— Да, но до этого не дойдёт: аватары — краткосрочная вынужденная мера, чтобы спешно истребить врагов, из которых один, вернее одна, судя по твоему анализу трупов, намного сильнее и опаснее, чем мы думали. Как только мы до неё доберёмся, оболочки будут уничтожены.
— И для этого вы убили таких, как Всеволод? Только чтобы воспользоваться их оболочками, а потом уничтожить?
— Они всё равно не оправдали наших ожиданий. Мы создали их, чтобы лучше изучить ваше измерение, но опыт показал, искусственные люди со свободой воли способны настолько очеловечиться, что никакие прошивки не могут удержать их в нужных нам рамках.
— А я? Я-то вообще с рождения человек! Если вы боялись очеловечивания, то какой же смысл?!
— В тебе нет их пустоты и нейтральности, ты изначально склонен к тому, что мы тебе предлагаем, и сам давно уже принял нашу сторону, ты, похоже, уже родился с таким стремлением. Нам это нравится! А раз мы сейчас ищем новые варианты взаимодействия, так почему бы не попробовать?
— Выходит, я у вас свинка подопытная?
— Ну, всё, хватит! — крылья яростно плеснули, обдав Кафтырёва ледяным воздухом. — Очень уж долго длится эта глупая болтовня! Сами не поймём, чего мы с тобой возимся? Ты хочешь остаться за Старшего или нет?!
— Вы спрашиваете? — изумился Роман: странная беседа так увлекала, что он, как говорится, совсем страх потерял. — Почему? Разве у меня есть выбор?
— Выбор есть всегда — это один из тех незыблемых законов мироздания, нарушить который не может никто и никогда, даже мы.
— То есть я могу отказаться? И что тогда со мной будет?
— Ты умрёшь.
— Ничего себе выбор!
— Уж какой есть.
— Но если я умру, кто же станет Старшим?