Вопросами превращения снега в фирн и лед занимается наука гляциология (от латинского «гляциес» — «лед» и греческого «логос» — «учение»). Гляциология изучает ледники горные и покровные, которые возникают при скоплении снега, поэтому такое большое внимание в ней уделено изучению снежного покрова. Конечно, не всякое скопление снега приводит к образованию ледника, для этого нужны особо благоприятные условия. Но при исследовании даже наших временных снежных покровов мы пользуемся выводами и закономерностями, установленными гляциологами.
Итак, мы проследили жизнь снежинки от облака до ледника, и теперь нам легче будет понять многие явления в жизни нашей планеты, связанные со снегом.
Яркий солнечный день в горах. Ослепительно сверкают белоснежные вершины. Еще неделю назад здесь ревела пурга и путника в горах подстерегала опасность заблудиться и быть занесенным. Сейчас белоснежные склоны спокойны. Тишина. Вздымая облачка снежной пыли, скользят по склонам крохотные фигурки слаломистов. Как красивы горы в такой день! Под обжигающими лучами горного весеннего солнца можно загорать в одних трусах.
Но тишина обманчива. На крутом склоне около вершины возникает небольшое облачко. Оно увеличивается, растет с каждой секундой. Оно несется по склону, вырастая на глазах. Это лавина!
С дикой скоростью, превышающей скорость современного курьерского поезда, десятки тысяч тонн снега несутся по едва заметной ложбинке на склоне. На пути возникает полоса леса. Как нож сквозь масло проходит лавина. Могучие ели, как спички, сломаны, сметены и увлечены в общем движении. Наконец лавина достигает подножия горы, где она останавливается в виде огромного конуса. Снег остановился, но странное дело: на противоположном склоне ломаются с треском деревья, летят вверх по склону стволы, щепки. Это уже работает ударная волна, она наносит разрушения не меньшие, чем сама снежная масса. Известны случаи, когда снежная лавина останавливалась, не достигая домов, а воздушная волна полностью разрушала их, срывая крыши и обрушивая стены. Страшна судьба человека, попавшего в лавину. Единицы после этого остаются живы.
Но прошла лавина. Снова тишина и обманчивое спокойствие снежных вершин. Когда сорвется следующая лавина и где? Можно ли получить на это ответ? Можно, и ответ даст нам снег.
Сейчас во многих странах, где в горах возникают лавины, создана специальная лавинная служба. Ее задачи — предупреждать и защищать от снежных лавин. Есть такая служба и в Советском Союзе.
Еще не так давно считалось, что лавины — явление случайное и редкое. Но это было ложное представление. Оно сложилось потому, что зимой люди редко долго работали в горах. Сейчас в процессе освоения богатств нашей — планеты высоко в горах строятся рудники, проводятся железные и шоссейные дороги, строятся спортивные базы и поселки. И в процессе работы стало выясняться, что лавины не так уж редко падают в горах, и не всегда в одном и том же месте. Бывает так, что по одному и тому же месту лавина сходит через сто или даже двести лет. И склон давно зарос столетними деревьями, следы прежней лавины почти полностью исчезли, а угроза по-прежнему существует Много есть признаков, по которым ученые могут определять места возникновения лавин, или, как они говорят, «лавиноопасные места» Научились строить защитные сооружения, которые защищают от внезапного удара дома, поселки, дороги. Но самое главное — ученые разобрались в причинах возникновения лавин.