На первых же занятиях Альма показала себя исполнительной, прилежной ученицей. Анна не могла на неё нарадоваться.
— Я в шоке, — говорила мне. — У Альмы явный актёрский талант. Её пластика, мимическое и вокальное дарование завораживают. У неё всё получается замечательно и удивительно! Бесподобно и восхитительно!
Но давно подмечено, чем талантливей человек, тем больше у него завистников. Тем более в театре, который отдельные актёры называют "террариумом единомышленников". В "Собачьем театре" у Альмы тоже нашлась завистница. Одна из дворовых сестёр Жулька вначале только копировала балетную походку Альмы, но однажды на глазах у всех "артистов" подсыпала песок в тапочки моей подружки, после чего Анна устроила Жульке показательную взбучку:
— Ах ты, зловредная бестия! Как ты можешь так мерзко поступать?! Ещё раз такое устроишь, отчислю из театра!
Жулька поджала хвост, завалилась на спину, показывая, что полностью признаёт свою вину, и плаксиво пропищала: — Альма, прости, я больше не буду.
Чтобы осуществить "пламенную мечту", Анна решила поставить "Приключения Буратино". Половину главных ролей отдала ребятам, а вторую половину распределила так: на роль Пуделя, естественно, назначила Филю, на роль Кота — Сократа, на роль Лисы — само собой, Альму — кого ж ещё, если моя подружка была вылитой лисой?!
Репетиции уже были в самом разгаре, как вдруг в "собачьей труппе" появилась новенькая — сеттер Нелли. Её привёз на джипе хозяин, наголо бритый громадный мужчина. Размашисто прошагав по сцепе, он зычно представился Анне:
— Фиолетов! Директор крупной фирмы! Прослышал про ваш театральный кружок и решил вам помочь. Готов оплатить ваши декорации, костюмы и прочую музыку!
— Мы будем вам благодарны, — радостно сказала Анна. — Мы действительно нуждаемся в помощи. Городские власти нам не выделяют деньги, держимся на одном энтузиазме. На постановки немного денег собирают родители детей…
— Всё оплачу! — Фиолетов поднял руку. — Но с условием! Мою Нелли возьмёте в труппу и дадите первую роль.
— Хорошо, — согласилась Анна. — Подберём ей какую-нибудь роль.
— Не какую-нибудь, а главную! — нахмурился Фиолетов. — Она чемпионка по экстерьеру, блестяще знает все команды. Даже по-английски. Умеет танцевать и петь, уже снималась в кино. Она легендарная собака!
— Ну хорошо, хорошо, — кивнула Анна.
Когда Фиолетов удалился, Анна устроила Нелли экзамен: попросила её что-нибудь станцевать и спеть. Нелли скорчила насмешливую гримасу и какой-то изломанной походкой продефилировала на сцену.
Она в самом деле умела танцевать, но слишком показно и манерно, слишком выпячивая себя, слишком красуясь перед Анной. И петь она умела. Правда, у неё был не очень приятный, дребезжащий голос, но она явно так не считала — закончив пение, высокомерно посмотрела на "артистов" и щёлкнула языком — вот, мол, как надо петь! "Артисты" поняли, что у Нелли звёздная болезнь и сразу прозвали её воображалой. Тем не менее Анна похвалила Нелли, а на следующей репетиции сказала нам с Альмой: