Целой системой образов роман связан с событиями Великой Отечественной войны, и ее суровое пламя то и дело отбрасывает свет на характеры и взаимоотношения ряда героев. К таким персонажам относится Сафин — образ трагический в своей сути, ибо непоправимо покалечила его минувшая война. Не духовно покалечила, а физически. Смерть постепенно подкрадывается к нему и наступает внезапно, как в бою. Он умирает во время вахты, прямо на скважине. Умирает Сафин достойно, отчетливо сознавая, что в нелегкой своей жизни совершил все, что мог: защищал Родину и после войны не остался в стороне от дел и забот, которыми жили и живут его товарищи, друзья. Не сложилась у него и личная жизнь, страшные последствия минувших боев не позволили ему соединить свою судьбу с Настей Пастуховой, любившей его с самых военных лет, еще с фронта.
Образ Сафина — олицетворение человеческой памяти о войне. Воспоминаниями о любимом, погибшем во время венгерских событий пятьдесят шестого года, живет инженер Дина Малышева, натура тонкая, женственная, ранимая. Только через много лет она догадывается и начинает понимать, что Андрей Осташков искренне любил ее все эти годы.
Казалось бы незаметную, но важную роль играет в произведении Стас Молчанов, чудаковатый, немного не от мира сего, профессионально хорошо подготовленный журналист. В том, что Сергей Старцев в конце концов доказывает свою правоту, есть немалая заслуга Молчанова. Они по-настоящему привязываются друг к другу. В судьбе Стаса тоже есть своя печальная нотка — он безнадежно влюблен в Дину Малышеву. Но, понимая, что ответного чувства к нему нет, любовь свою таит в глубине души. В романе, правда, сказано об этом лишь несколькими фразами, нотка эта проскальзывает легким лирическим звучанием, вскользь, между строк, показывая тем самым ненавязчивость, внутреннюю скромность Стаса.
В романе автор показывает атмосферу труда нефтяников-добытчиков, создает их общий портрет. Мы ясно чувствуем дух, жизнь и борьбу всего коллектива. Вся нелегкая судьба главного героя неотделимо связана с другими персонажами романа, тесно переплетена с судьбами близких людей. Мы видим, как он идет к цели — через сомнения, рискуя даже своим служебным положением. Его понижают в должности — переводят мастером подземного ремонта скважин. Но воля Сергея к победе не сломлена.
Своим пафосом роман направлен против косности, душевной близорукости, взывает к человеческой совести. Вот поэтому-то само название — «Иначе не могу» — становится жизненным кредо Сергея Старцева и многих других героев произведения.