* * *
14 января 2024 года, 13:20 UTC+11, расстояние до кометы: 0.066 а. е.
Две темно-зеленые винтокрылые машины шли правым пеленгом[39] на Зырянку. Они держались на высоте около двухсот метров, чтобы не поднимать поземку. Тайга под ними была плотно укрыта снегом, который шел несколько последних дней, все это время экспедиция ждала разрешения на вылет. В ночь на двенадцатое января облака разошлись, но радость ученых оказалась преждевременной – новым препятствием стал ураганный ветер. Температура упала на пятнадцать градусов, повергая Андрея в ужас, ведь он ни разу не был на Холодном белке зимой, хотя такие температуры были в новинку и для Сергея. На улице его недавно отпущенная бородка сразу покрывалась белоснежным инеем. Но не это волновало Ковалева – подходило к концу их окно на вылет. Если погода не наладится к раннему утру четырнадцатого, то экспедиция будет отменена, и они вернутся на базу в Якутск.
Их с Вязенцевым разбудили рано, когда за окном еще стояла непроглядная ночь. Ветер наконец-то стих, как будто сжалившись над бедолагами, застрявшими в этом гигантском и теперь уже пустынном лагере. Идя в ситуационную комнату, Сергей увидел, что на вертолетной площадке включены мощные прожектора, а техники снуют вокруг уже расчехленных вертолетов. Через десять минут, когда все собрались, состоялся короткий брифинг – три группы на шести машинах уходили на задание. В среднем полет до цели займет менее трех часов. Не более двух часов на месте и полет обратно. Все было понятно, все были готовы.
Солнце еще не взошло, но рассеянного света навигационных сумерек уже хватало для безопасного полета. Оборудование было давно погружено, экипажи ждали своих пассажиров и финального разрешения на вылет. Выйдя на улицу, Сергей аккуратно дышал через «балаклаву», но несмотря на это, нос обжигало изнутри. Астроном поправил горнолыжные очки и инстинктивно пригнувшись, побежал к двери своего вертолета, который выглядел необычно. Ковалев не сразу смог понять, в чем заключается эта «необычность», и догадался только, когда уже занял свое место внутри – по обоим бокам фюзеляжа, над прямоугольными иллюминаторами были подвешены дополнительные топливные баки. Путь предстоял неблизкий, а машины не станут глушить двигатели на месте посадки. Через пять минут один за другим шесть вертолетов оторвались от земли и взяли курс на свои цели.
Впереди белой лентой вилась едва заметная лишь по своим очертаниям Колыма, а слева, на одном из ее изгибов, виднелись темные точки строений и остовы высоких кранов, отбрасывающие свои длинные тени. Над юго-востоком только-только поднялся большой красно-оранжевый диск Солнца – начинался короткий арктический день. Сергей увидел, как первая машина, в трюме которой было надежно закреплено все необходимое оборудование, со снижением и левым креном вошла в вираж над поселком и, описав пару кругов, пошла на посадку. Воздушные потоки от лопастей подняли настоящий снежный буран, на какое-то время почти полностью скрывший вертолет из виду, но в кабине пилотов раздался голос командира первого борта, сообщившего об успешной посадке. Высота снежного покрова на площадке была приемлемой – мощный ветер, гулявший здесь последние двое суток, сдул большую часть «пухляка»