О’Брайен определяет хак как «способ взломать сложную на первый взгляд систему с помощью реально простых и неочевидных средств»[30]. Его определение соответствует тому смыслу, который вкладывали в него создатели. В 1950-х годах слово «хак» придумали члены Клуба по созданию модельной железной дороги (Tech Model Railroad Club, TMRC) Массачусетского технологического института, в частности те из них, кто составлял «Подкомитет по сигнализации и энергообеспечению» (Signals and Power, S&P), отвечающий за электронику под платформами. В своей книге об истории компьютеров и хакерах Стивен Леви писал: «Сотрудники S&P были одержимы тем, как работает Система, как она становится все сложнее, причем любое внесенное изменение влияет на другие компоненты, и как можно благодаря настройке соотношений между частями Системы довести ее работу до оптимального уровня»[31]. К 1959 году члены Клуба изобрели для внутреннего пользования столько новых слов, что решили издать словарь, и в нем слово «хакер» определялось как «человек, избегающий стандартных решений»[32]. Такая любовь к системам, способность разбираться в них и экспериментировать с ними, часто на основе неординарных решений, живет и процветает по сей день. Часто хак предполагает изменение или нарушение негласных правил и ожиданий.
Лайфхакинг родился в среде разработчиков программного обеспечения и писателей, которых можно по праву считать представителями творческих профессий. В обеих профессиях результат труда можно оценить количеством написанных строк или слов. Такая работа требует сильной самодисциплины. Трудно сосредоточиться на написании кода или прозы, когда вокруг столько отвлекающих факторов. 2004 год был ознаменован резким подъемом онлайн-экономики и снижением объемов бумажных печатных изданий. Разработчики программ, журналисты и писатели стали работать вне крупных корпораций, без начальников. Практически каждый разработчик приложений должен взять на себя роль предпринимателя. Людям, зарабатывающим написанием текстов, точно так же, все в большей мере приходится становиться «авторами-предпринимателями». Чтобы подчеркнуть необходимость совмещения этих ролей, журнал The Economist даже ввел в обиход специальный термин «authorpreneur», собрав воедино два английских слова: «author» (автор) и «entrepreneur» (предприниматель). Реалии таковы, что писатели и журналисты сегодня должны сами себя рекламировать и выводить свои произведения в ранг бестселлеров, а также ездить с турами и выступать перед читателями[33]. Сегодня от них также ждут, что они будут вести блоги и создавать подкасты.