Но самое странное, что приметила девушка, – глаза незнакомца. Были они янтаревые, как огонь, как душистая смола деревьев, как каменья, что носила она вместо бус в детстве, только еще ярче. Глаза эти сияли пламенем, которое разгоралось сильнее от каждого движения. И была в них скрыта такая сила, что ни зверь, ни птица не смогли бы выдержать этот взгляд.
Насмотревшись вдоволь, Марна, наконец, стала замечать еду. Рядом с ней на блюде горкой высились чужеземные плоды. Они пахли так сладко и заманчиво, что девушке пришлось отодвинуть тарель.
– Съешь хоть что-нибудь, – ласково предложил Хмель.
– Не стану, – упрямо ответила она. – Неужто не знаешь, что бывает, если отведать яств на волшебной лесной лужайке?
– Не знаю… – пожал плечами юноша. – Расскажи мне.
– Больше никогда не сможешь вернуться домой.
– А ты, значит, очень хочешь возвратиться? – вкрадчиво спросил молодец.
Марна задумалась, и на лицо ее снова вернулась печаль.
– Ну, хорошо, – хлопнул в ладоши Хмель, и перед девушкой появился тонкий хрустальный кубок, до краев наполненный густой огненной жидкостью. – Тогда выпей со мной меду. Хотя бы согреешься.
Гостья взяла в руки чашу, напиток в ней искрился и на вид казался невероятно вкусным. Мысленно махнув рукой на все поверья, слышанные в детстве, девушка пригубила душистый мед из кубка, а затем залпом допила его. Терять ей было нечего, а отчаянье, как известно, плохой советчик.
– Выпей еще, – предложил Хмель, разделывая ножом запеченную на огне птицу с яблоками.
Сосуд в руке Марны снова оказался полным.
– Ты колдун? – спросила уже без удивления девушка, опрокидывая второй кубок.
– Не совсем, – уклончиво ответил Хмель. – Но кое-что умею.
– Ты убьешь меня? – все тем же ровным голосом задала вопрос гостья.
Хмель заливисто расхохотался.
– Делать мне больше нечего! Говорю тебе, что пережду на поляне бурю и отправлюсь восвояси, только меня и видали. А ты пойдешь своей дорогой.
– Лучше бы я замерзла в лесу… – горько вздохнула девица, допивая третью чашу меда.
Щеки ее раскраснелись от тепла и крепкого напитка, а темные волосы в беспорядке рассыпались по плечам.
– Что же так? Я думал, ты желаешь вернуться домой.
– Желаю. Да только нельзя мне возвращаться. Иначе к весне не останется и камня от моей деревни!
– Неужто? – лукаво удивился Хмель, наполняя кубок своей гостьи вином из кувшина. Но захмелевшая Марна не замечала его искусной игры.
– Я должна выйти замуж за Лиховрана, – девушка в слезах упала на мягкие подушки и закрыла лицо руками. – Иначе он убьет всех моих соплеменников!
– Беда… – задумчиво протянул молодец.