- Значит, интервал между сигналами и отражением был довольно значительным?
- Несколько секунд. Но, понимаешь, это не было простым отражением. Слова оставались моими, но... их произносил другой голос. Словно бы женский голос, Рей.
- Он был похож на голос одной из твоих знакомых, Стив? - спросил вдруг ЭН. Стив недовольно глянул на кибера.
- При чем тут мои знакомые? Они остались на Земле или, в крайнем случае, на Марсе.
- Нет, это важно, Стив, - и кибер многозначительно поднял палец.
- Уверяю вас обоих, это совсем не было галлюцинацией.
- Значит, эхо должно быть записано на пленке наших переговоров. Ничего не стоит проверить. Рей сделал движение, чтобы встать.
- Не беспокойся, Рей, - сказал ЭН. - Я уже проверял. Пленку вашего разговора я прослушивал ночью, когда анализировал голограммы. На пленке только ваши голоса - твой и Стива. И ничего больше. Надежность сто процентов.
- Черт! - вырвалось у Стива.
- Эмоциональная несдержанность... - начал ЭН, снова поднимая палец.
Рей многозначительно глянул на кибера, тот кашлянул и умолк.
- Ну, продолжай, - мрачно предложил Стив.
- У нас нет времени на дискуссии, - быстро сказал Рей. - Планетолет не может долго оставаться вблизи кольца. Посмотрите на интенсивность излучения! Мы расходуем сейчас слишком много энергии на защиту. Я согласен. Лети ты, Стив, - оставишь там второй радиомаяк, потом сразу полечу я.
- Летите оба, - предложил ЭН. - Я останусь на планетолете. По инструкции это допустимо, когда планетолет находится в фиксированном положении.
- Нет, - решительно отрезал Стив. - Сначала я полечу один, а потом посмотрим.
- Пожалуйста, - спокойно сказал ЭН и неторопливо покинул кабину управления.
Примерно через полчаса после старта поисковой ракеты краткие сообщения Стива стали чередоваться с репликами, свидетельствующими о его растущем раздражении.
- Высота триста метров, еще один похожий фрагмент... Черт... Не он... Меняю курс... Непонятно... Высота двести... Даже я не могу найти его... Высота триста... Меняю курс... Нет... Опять не то... А, чтоб ты аннигилировал...
- Попробуй двигаться параллельными курсами, - посоветовал Рей.
- А я что делаю? - отозвался Стив, сердито глянув с центрального экрана. - Просто не понимаю, куда он мог запропаститься.
- Как с излучением, Стив?
- На пределе.
- Тогда возвращайся. Придумаем что-нибудь другое.
- Еще пару курсов, Рей. Не мог же он испариться!
- Хорошо. Но не более пяти минут. Может быть, мы неточно определили район?
- Район определен точно, - возразил ЭН, возвратившийся в кабину управления сразу же после старта поисковой ракеты. - Стив уже несколько раз пролетал над тем местом, где должен находиться маяк.