— Нет, Ипполит Матвеевич, пари есть пари, — высокомерно произнёс англичанин. — Я не уступлю.
По залу пробежался недовольный гул, многие открыто выражали недовольство «поганым чаехлёбом» и «ослом-англичашкой», вполголоса укоряя такое упрямство. Конфликт постепенно переходил в статус международного.
Кувалда обвёл всех присутствующих мутным осоловелым взглядом. На столе перед ним стояла последняя бутылка вина, устремлённая в небо, будто ракета-носитель или орудие противокосмической обороны.
— Абрау-Дюрсо, — объявил официант, улыбаясь краешком рта.
Гости ресторана ахнули, кто-то из купцов размашисто перекрестился. Дворяне обеспокоенно переглянулись.
— Джордж! Хватит! — взмолился аристократ с бакенбардами, широко распахнув глаза.
Его старший товарищ Ипполит покачал головой, не скрывая досады, ещё один дворянин молча копался в бумажнике, шёпотом подсчитывая примерный счёт.
Краснослав потянулся за бутылкой, криво ухмыляясь, раскрасневшееся лицо блестело, алкоголь играл в крови. Холодная, запотевшая бутылка выскользнула из пальцев, будто смазанная маслом, и разбилась о паркет, забрызгивая всё вокруг. Зал ахнул снова, ещё сильнее, Ипполит Матвеевич схватился за голову, едва не вырвав себе клок волос.
— Ой, — пожал плечами Кувалда, нечёткими, смазанными движениями пытаясь вытереть мокрые пятна на брюках. — Дружище, принеси другую.
— Сию секунду, — вновь поклонился официант, и вскоре вернулся с новой бутылкой, а после откупорил её с величайшей осторожностью.
— А гусары бы саблей открыли… — невпопад сказал кто-то из купцов.
— Тьфу на вас, Денис Григорьевич! Гусары бы упали давно! — ответил ему кто-то из своих же.
Кувалда облизнулся, будто кот, обожравшийся сметаны, и потянулся за вином. Драгоценный, редчайший напиток он пил из горла, словно дешёвый портвейн, не обращая внимания на тонкий букет ароматов и неповторимые оттенки вкуса лучшего в мире винограда, выросшего на солнечных склонах Черноморской губернии.
Гости ресторана откровенно завидовали, глядя, как исчезает вино в бездонном брюхе гимназиста.
— Вы довольны, Джордж? — тихо спросил дворянин.
Пристыженный англичанин сидел и молчал, до сих пор отказываясь признать поражение.
Хлопнули двери, в ресторан ввалилась компания офицеров в парадных мундирах, они смеялись и громко разговаривали между собой. Они заинтересованно глянули на толпу, собравшуюся вокруг одного из столиков, но официант увёл их на свободное место.
Кувалда поймал языком последнюю каплю вина, на всякий случай потряс бутылку. Остро захотелось разбить её об лошадиную морду англичанина, но воин Империи благоразумно сдержался. Вдруг до него стало доходить. Он пристально вгляделся в лицо Джорджа.