От обоих буйволов, раздувшихся, как бурдюки, на жарком экваториальном солнце, на сто метров вокруг распространяется тлетворный запах. С первого дня вокруг двух громадных туш собираются легионы стервятников: большие белобрюхие орланы, рыжие белоголовые коршуны, большеклювые вороны ожидают, когда разложение или драконы сделают свое дело, то есть разорвут буйволовую шкуру, слишком толстую для их когтей и клювов.
Неожиданно все снимаются с места и начинают описывать большие круги у нас над головой. Причина волнения ясна: идет дракон. Как грифы уступают место тигру или льву, так и они оставляют добычу крупнейшему хищнику здешних островов. Что не заметил человеческий взор, не ускользнуло от их цепкого глаза: где-то поблизости в траве извивается огромное тело дракона.
Его приближение мы распознаем по характерному жесткому скрипу шершавой шкуры о траву и равномерному стуку длинного хвоста. Временами он останавливается и, как мы догадываемся, настороженно прислушивается, стараясь определить, где же лежит мясо, чей запах щекочет ему ноздри. Пожухлые стебли раздвигаются позади нашей засады, и на вершине холма вырисовывается его массивный силуэт.
Вот он: тело приподнято на 45 градусов, неподвижный, если не считать равномерных пульсаций горла и нечастого подергивания век над желтыми глазами. Тщательно оглядев окрестность, он опускается и продолжает идти своим неправдоподобно отрывистым шагом заводной игрушки или картонного чудища из допотопных фильмов. Его огромный живот покоится на длинных почти прямых ногах, и идет он, опустив нос к земле, ощупывая тропинку раздвоенным кончиком розового языка.
Подойдя к первой туше, он останавливается, долго-долго облизывается, подозрительно оглядывается — мы в это время застываем в укрытии — и величественно обходит ее кругом. В действительности, как станет ясно потом, он ищет слабое место. Зубы варана, как мы уже видели, грозное оружие, он откусывает кусок буйволовой шкуры с такой же легкостью, как мы — кусочек печенья; но для этого ему нужно захватить ее челюстями. Поэтому наш гость безуспешно пытается ухватить шкуру на боках, где она гладкая и упруго натянута. В результате он отказывается от своего намерения и вновь принимается описывать круги.
Это самец, его можно распознать по массивному телу, коричневой окраске с кирпичным оттенком, вислым складкам на шее и росту — около двух метров шестидесяти сантиметров. Самки потоньше, в длину не превышают двух метров, и окраска их шкуры коричневая с прозеленью, у основания головы и на горле желтые пятна.