– Готова? – спросила она меня.
Я оглянулась на Причард – на поле, леса и шпили старого здания по другую сторону шоссе – и повернулась к ней:
– Да.
Дав угостила нас супом, но есть я не могла. Все, на что в этой ситуации я была способна, сидя в крошечной уютной гостиной, – это держать Джея за руку в ожидании окончания истории, услышать которую мечтала, кажется, целую вечность.
– С чего бы начать? – наконец-то спросила Дав.
– Отец Джин пришел к ручью, – подсказала я. – И увидел там свою дочь. Обнаженной.
– Понятно. – Дав разгладила на коленях салфетку. – Да, правильно.
С этого момента она и начала.
Октябрь 1937
Долина Сибил, Алабама
Вернон Элфорд разглядывал дочь, стоявшую на коленях на мокрой, озаренной лунным светом земле. Справа и слева от седого мужчины стояли Чарльз Джаррод, Хауэлл и юный Уолтер. Парень держал ружье и тоже рассматривал мать непроницаемым взглядом.
– Мы занимались делом Божьим.
Вернон хихикнул:
– Что, прямо сейчас?
– Она молилась за меня, – выдохнула Джин. – Жена проповедника.
– А, ну тогда ладно.
– Она молится за людей. За женщин.
– Что за молитва-то такая? – Вернон Элфорд скрестил руки на груди. Он повернулся к Чарльзу Джарроду и вопросительно приподнял бровь. – Прямо посреди ночи, у ручья? Да еще и в чем мать родила?
Джин промолчала.
– Эта женщина сняла с тебя платье?
– Нет, сэр, я сама его сняла. Мы хотели… Мы купались.
Вернон шагнул к дочери и уставился на нее:
– Да что с тобой такое? – Оглянулся на Хауэлла. Потом натянул в руках подтяжки.
Джин сжалась.
– Почему ты вся трясешься? – спросил он.
Она не отвечала. Он поднял руку и ударил ее подтяжками по плечам. Джин закусила губу, чтобы не вскрикнуть.
Он ткнул большим пальцем в Хауэлла:
– Возвращайся домой.
Упав на четвереньки, Джин слушала удаляющиеся шаги мужа: вот он пересекает поляну и пробирается сквозь деревья к их дому. Хауэлл заберет Уолтера и пойдет домой за Колли. Дети будут в безопасности, если отец отправит ее в Причард. Потому что, скорее всего, сейчас он именно это и сделает. Ведь теперь совершенно очевидно, что она тронулась.
Да, именно так, подумала она: тронулась. Тронулась умом. Господь тронул ее своим огнем. Забавно. Может, это одно и тоже.
Когда она подняла глаза, то увидела, что Хауэлл и Уолтер все еще стоят за спиной ее отца. Лиц она не видела, а тела, казалось, качались вместе с ветками на ветру, пахнущем жимолостным соком. Чарльз Джаррод испарился. Наверное, пошел разыскивать жену. Джин увидела, что ружье Уолтера теперь в руках у ее отца.
Он прокашлялся:
– Завтра же отправишься в Причард, поняла меня? Надо было и мамашу твою туда же отправить, да вот сробел я. А Хауэлл – молодчина, видать, из другого он теста. Настоящий мужик.