Сразу лезть внутрь Малк побоялся и долгое время кружил вокруг — всё надеялся поймать для допроса неосторожного жителя деревни, — однако ничего не добился. Женщины и дети сидели по домам, а половозрелые мужчины находились в центре поселения и занимались подготовкой к малопонятному обряду. Во всяком случае объяснить, зачем ещё воины аборигенов кружатся в хороводе вокруг уродливой глиняной фигуры и потрясают копьями — Малк увидел это, забравшись на ближайшее дерево, — он не мог. Возможно получилось бы сказать больше, наблюдай он за происходящим вблизи, но пока подобного рода чудеса разведки были ему не по плечу.
Что Малка удивило, так это отсутствие траура по погибшим воинам. То ли среди местных это было не принято, то ли к жизни и смерти у них было особое отношение, но даже потеряв в недавнем сражении столько бойцов, местные никак не проявляли своего горя. Более того, несмотря на сложное положение, в которое попало племя, некоторые его члены всё равно находили возможность развлечься. И, судя по характерным стонам и крикам, занимались этим никого особо не стесняясь.
У истомлённого воздержанием Малка подобное не могло не вызвать раздражения, поэтому именно одного из шумных любовников он в конце концов и выбрал на роль своего будущего информатора. Даже уже начал прикидывать, как проникнет внутрь и оглушит хозяев, но именно в этот момент удача вдруг решила повернуться к нему лицом — закрывавшая вход циновка вдруг отодвинулась и наружу вышел обитатель хижины, — и Малк спешно поменял все свои планы. Вместо опасного и непредсказуемого проникновения внутрь дома, он проследовал за беспечным аборигеном до ближайших кустов — с санитарией в деревне было просто, — зажал бедолаге рот и уволок его вглубь леса. Правда, в процессе выяснилось, что ноги пленника хитрым образом скованы кандалами и для быстроты передвижения его надо тащить на руках, однако помешать задумке Малка это уже не могло.
Так что через пять минут Малка от деревни отделяло расстояние в пару сотен саженей — самое то для хорошего и открытого «разговора» с пленником, — вот только направление для допроса пришлось выбирать совсем не то, как думалось по началу.
— Ты кто такой, почему в кандалах… и почему так выглядишь?! — спросил потрясённо Малк, только сейчас осознав, что помимо кандалов к странностям дикаря следовало отнести наличие оборванных брюк вместо набедренной повязки, туго перемотанного домотканым полотном живота и незамеченной из-за спешки леопардовой раскраски лица.
Впрочем главное удивление было ещё впереди. Потому что пленник, едва у него появилась возможность говорить, вдруг обратился к Малку по имени, сделал попытку его обнять, а потом принялся умолять его спасти.