– Я весь сгораю от нетерпения! – с ласковой улыбкой скрипнул зубами англичанин.
– Здесь, – Игнатьев небрежным движением протянул заранее заготовленный пакет, – приказ царя о формировании Второй Тихоокеанской эскадры и её передислокации из Кронштадта…
Макдональд аж подпрыгнул. Злобные угли моментально погасли, залитые азартным холодом хищника, почуявшего добычу.
– Алекс! Господи! А я еще посмел задержаться на несколько минут! Что? Что вам известно?
– Джеймс! Извините, но ни я, ни мой источник в окружении царя не моряки, поэтому мы не можем оценить важность информации и её нюансы. Эскадра выходит из Кронштадта четырнадцатого января…
– А сегодня?
– Сегодня и есть четырнадцатое…
– Bloody hell![38]Простите, граф…
– Не ожидал, что это вас так взбудоражит, – Алексей небрежно откинулся на спинку кресла. – Какую угрозу для британского флота могут представлять какие-то четыре броненосца и восемь крейсеров?
Макдональд побледнел и уткнулся в полученные бумаги.
– Та-а-ак, «Пересвет»… «Ослябя»… ну, этих я знаю… «Радонежский»?
– Раньше этот корабль назывался «Победа». Но сатрап сказал, что «не стоит хвалиться, идучи на рать». Это старая русская поговорка.
– О, я знал, что русское простонародье суеверно, но царь… Впрочем, неудивительно… А что за «Воевода Боброк»?
– Это первый из купленных у Германии броненосцев «Виттельсбах», введен в эксплуатацию в авральном режиме, и, если доверять слухам, работы на нем так и не завершены…
– Так-а-ак, броненосцы – понятно, но откуда столько крейсеров?
– Наверно, Джеймс, вы хотели сказать не «откуда?», а «зачем?».
– Да нет, Алекс, как раз зачем нужны крейсеры, нам, англичанам, объяснять не нужно… Теперь мне ясно, для какой цели ваш военно-морской агент зафрахтовал угольщиков. Простите, граф, но я срочно должен вас покинуть и отправиться в адмиралтейство…
В это же время. Балтика
Перед тем как нырнуть в чрево броненосца, Макаров придирчиво осмотрел брезентовый чехол, накинутый на орудие главного калибра. Скандал прошлой зимой на учениях получился грандиозный, не меньший, чем с тугими взрывателями, из-за плохого срабатывания коих почтеннейшему конструктору артиллерии генералу Бринку императором была обещана карьера барона Мюнхгаузена[39].
Практическая эскадра, впервые вышедшая на стрельбы в присутствии монарха в феврале 1901 года, оказалась полностью небоеготова. Парусина, традиционный материал при изготовлении чехлов для орудий еще со времен Ушакова, пропускала в стволы водяную пыль, превращающуюся на февральском морозе в непроходимую для снаряда наледь. Хорошо, что узрели это еще при заряжании, а то беды не миновать. Наказание император изобрел весьма своеобразное. Капитанов и главартов усадил за учебные парты, а приглашенные химики и технологи текстильной промышленности целую неделю читали лекции о водоотталкивающих свойствах различных материалов, о коэффициентах гигроскопического расширения и сжатия, с акцентом на правила хранения коррозирующих и взрывоопасных материалов в условиях повышенной влажности.