10 февраля 1929 года Троцкий, его жена Наталья Ивановна Седова и их старший сын Лев Седов, полностью разделявший политические взгляды отца, были доставлены специальным поездом в Одессу, а 13 февраля они отбыли на пароходе «Ильич» в Турцию — единственную страну, согласившуюся временно их принять.
Однако высылка Троцкого за границу не ослабила его влияния среди членов оппозиции и сподвижников в СССР. Их деятельность носила целенаправленный антигосударственный характер. Одновременно стали появляться и активно действовать троцкистские группы в ряде зарубежных компартий (США, Германии, Греции и Испании). Только наметившийся разгром троцкистов в рядах ВКП(б) явился стимулом для изгнания их из других компартий.
А в СССР Сталин и его сторонники в руководстве страны продолжили непримиримую борьбу с Троцким. 20 февраля 1932 года Лев Троцкий и его сын Лев Седов были лишены советского гражданства. Турция решила избавиться от нежелательных изгнанников.
Летом 1933 года Троцкий с семьей переехал во Францию, под Париж, а осенью того же года — в небольшой курортный городок Сен-Пале. Здесь он становится объектом слежки белогвардейской эмиграции. Руководство Русского общевоинского союза во главе с генералом Евгением Миллером приняло решение об организации убийства Троцкого во время его поездки в курортный городок Руайян. В том же городе в то же время на лечении находился и нарком иностранных дел СССР М. М. Литвинов. Было решено убрать обоих. Однако в дело вмешались французские масоны и предупредили Троцкого, имевшего довольно мощную охрану, о готовящемся покушении. Масоны также оказали давление на французские власти, чтобы те подвергли аресту белогвардейских террористов.
Известно, что Троцкий до революции был масоном и входил во французскую ложу «Искусство и труд» («Art et travail»), однако через некоторое время порвал с масонством. На IV конгрессе Коминтерна, проходившем в Москве в 1922 году, он выступил с докладом о несовместимости членства в масонской ложе с пребыванием в компартии, как это имело место во Французской коммунистической партии. Характерно, что председатель Коминтерна Зиновьев, впоследствии создавший с Троцким единый антисталинский блок, при голосовании резолюции по данному вопросу воздержался.
Французский период Троцкого длился недолго. Уже летом 1935 года он отправился в Норвегию. Норвежское правительство предоставило Троцкому вид на жительство при условии, что он не будет заниматься политической деятельностью. Но Троцкий проигнорировал это требование, и… 19 декабря 1936 года был посажен на торговое судно «Рут», взявшее курс на Мексику.