Опустив нос к земле, волк побежал дальше. Время от времени он принимался петлять, словно бы путая след, но только для виду: если Охотник собьется с пути или догадается, что его отвлекают, он вполне может вернуться назад и отыскать остальных, а этого допустить нельзя.
К наступлению ночи Дайрен забрался в самую чащу. Тут и днем-то не вдруг пройдешь, а уж по темноте и подавно! Несколько раз ему мерещилась темная тень, мелькающая меж деревьев, но этого попросту не могло быть… Обычные звери, пусть даже и хищники, оборотней сторонились, других же представителей его вида тут не водилось, иначе он бы об этом знал. Оборотни ревностно охраняют свою территорию, так что, с тех пор как Дайрен привел семью к Топям, местные, будь они здесь, давно бы уже предъявили свои права.
Вывалив язык и тяжело дыша, волк остановился и снова понюхал воздух. Охотник был далеко, можно передохнуть. Ночной лес сонно дышал прохладой и упоительно пах лежалой листвой, прелой землей, водой в ближайшем ручье. Под одним из деревьев чуткий нос уловил запах кроличьей норы; в дупле другого, невидимый глазу, но прекрасно различимый по запаху, устроился филин. Оборотень не был голоден – даром что бежал весь день! – ему хотелось лишь одного: отдышаться и передохнуть. Заприметив яму под каким-то кустом, он лег на землю и заполз туда. Ветки надежно укрыли его сверху. Опустив лобастую голову на лапы, волк вздохнул и затих – лишь настороженно двигались чуткие острые уши.
Большую часть своей жизни Дайрен провел один. Мать и отца уничтожили люди: мать не могла бросить сына, а отец остался, чтобы защитить их обоих. Родители отчаянно сражались за жизнь, получили множество ран и погибли, когда односельчане подожгли их хижину, а мальчик выжил: почуяв запах дыма, мать затолкала его в погреб. Пепелище почти совсем остыло, когда под покровом ночи Дайрен выбрался из-под обломков и ушел в лес. С тех пор люди стали его заклятыми врагами.
Мать и отец учили сына укрощать свою сущность. Сами они прекрасно владели этим умением: в волчьем обличье в обычные ночи охотились лишь на животных, в Ночи же Полной Луны пили отвар волчьего корня. Они не убили ни одного человека и очень этим гордились, однако в деревне кто-то все же почуял неладное – и поползли зловещие слухи… После их гибели Дайрен понял две вещи: люди не достойны хорошего отношения, а у оборотня не должно быть семьи. Если тебе не за кого отвечать, ты неуязвим. Долгие годы он придерживался этого правила – пока не встретил Сайну. К тому моменту на его счету было уже множество человеческих жизней, да и сам он почти одичал: жил в лесу, в человека не обращался, питался сырым мясом, пил из ручьев. Сайна его спасла, потому что такое существование давно потеряло для Дайрена всякий смысл. Сейчас он хорошо понимал это.