Все как один вскочили и рванулись вслед за Арнилом. Дуб, будто сообразив, что промахнулся, чуть развернулся и взмахнул ветвью еще раз, готовясь раздавить чужаков.
Ударила еще одна молния, попав в недалеко стоящую осину. Но вопреки всем ожиданиям и законам природы, ее тонкий ствол не подломился, не загорелся. Осина осталась стоять, как и стояла, невидимым взором провожая четверых путников.
Арнил, заметив нависший над ними обломок дуба, резко свернул с дороги. Друзья стремительно последовали за ним, не поняв маневра. И в этот же момент всего в нескольких шагах от них «дубовое» оружие с грохотом обрушилось на землю, взметнув густой столб водяной пыли.
Темный лес был в ярости.
Арнил понятия не имел, какое расстояние они преодолели и сколько времени уже скитаются по этим проклятым землям. Но он был готов поклясться, что видит впереди небольшой обрывок света. И чем ближе он становился, тем большим казался. Арнил повернул голову к друзьям.
— Смотрите! Там…
Он не успел сообщить радостную новость — одна из веток с размаху ударила его по голове, сбив с ног. Перед глазами сразу вспыхнули хаотичные искорки, и все поплыло.
Две пары рук подхватили его под мышки и потащили по земле.
— Мы видим… — услышал Арнил чей-то напряженный голос. Кажется, это была Джейна…
Послышался еще один глухой, но громкий удар, затем — чуть слышный сдавленный вздох, и с одной стороны руки, державшие Арнила исчезли, зато сверху навалилось что-то тяжелое.
— Дил! — раздался надрывный вопль Лиры, перекрывающий небесный грохот и рев ветра.
— Все со мной в порядке, — прокряхтел Дил, вставая. — Ты как? — Этот вопрос был адресован Арнилу.
— Относительно. — Юноша с трудом поднялся. Его шатало и тошнило. Голова очень сильно болела. — Давайте, не сбавляем темпа!
Он сделал рывок вперед, к свету, но споткнулся и упал. Над ним тут же просвистели две тонкие ветки.
Но на этот раз под его телом оказалась не сырая земля. Он ощутил холодный металл. Чуть приподнявшись, Арнил увидел перед собой бледное лицо человека. Из уголка его губ неровной полосой виднелась засохшая кровь. Он явно был мертв.
— О нет! — Арнил оттолкнулся и перекатился в сторону от мертвеца.
Сверкнула молния, и в секундной вспышке света все увидели значок Донтвайра на груди убитого.
Друзья склонились над ним.
— Он был таким же смельчаком, как мы… — заметил Дил.
— Что ты хочешь сказать? — вскинулась Джейна.
Лира огляделась.
— Хотя… Есть еще время вернуться…
— Ошибаешься, — обреченно ответила Джейна. Она, пригнувшись, подбежала к одному из деревьев и полоснула мечом по стволу. Надрез исчез так же быстро, как и появился. — С остальными пометками то же самое. Мы не выберемся отсюда…