Человек в фамусовском обществе ценится по количеству крепостных душ. Фамусов говорит Софье: «У нас уж исстари ведется, что по отцу и сыну честь: будь плохонький, да если наберется душ тысячки две родовых, тот и жених». Именно такие требования предъявляются к человеку в обществе, где все существование сводится «к обедам, ужинам и танцам». Старшее поколение живет воспоминаниями о прошлом. «Все фрейлиной Екатерины Первой?» — спрашивает Чацкий у Софьи о ее тетушке. А новое ничуть не лучше старого. В нем мы видим тот же карьеризм, ту же беспринципность в лице Молчалина и Скалозуба.
Столкновение фамусовского общества и Чацкого — вольнолюбивого, умного представителя передовой дворянской молодежи — составляет суть общественного конфликта. Герой обличает устои старого общества, его низкопоклонство перед вышестоящими, стремление заискивать, угождать, преклоняться перед всем иностранным, полное невежество, отсутствие стремления к получению новых знаний.
«На всех московских есть особый отпечаток», — говорит Фамусов, умеющий давать людям меткие характеристики. Действительно, москвичи не похожи на жителей других городов. В монологах Чацкого и Фамусова даются описания отдельных людей, выявляющие общие черты принадлежности к «московским».
Колоритную галерею обитателей Москвы разворачивает перед нами монолог Чацкого. Но это взгляд с одной стороны. Во втором действии свое представление о москвичах высказывает Фамусов. Мы видим почтенных московских бар, которых молодежь должна считать образцом для подражания. Чацкий восклицает: «Нет, свет уж нынче не таков», — но так ли это? Мне кажется, что развитие действия пьесы доказывает обратное.
Блестящего изображения московских нравов и быта Грибоедов добился во многом благодаря переосмыслению принципа трех единств, лежащих в основе классицистической комедии, а также введению эпизодических и внесценических персонажей, которые дополняют сценические.
Внесценические персонажи так же, как и сценические, можно разделить на представителей фамусовского общества и единомышленников Чацкого. К последним относятся двоюродный брат Скалозуба, который «службу вдруг оставил, в деревне книги стал читать», князь Федор, племянник княгини Тугоуховской, «химик и ботаник», профессора Педагогического института, «упражняющиеся в расколах и безверьи». Наличие этой группы — одно из немногих доказательств жизненности идей и идеалов Чацкого, ведь никто из сценических героев не симпатизирует Чацкому и не разделяет его идей и взглядов. Чацкий и его единомышленники умны, образованны, их умы «алчут познаний», но их ничтожно мало по сравнению со всей массой Фамусовых, Молчалиных, Скалозубов.