Судьба участников балканской драмы сложилась очень по-разному. Император Александр II несколько лет спустя пал жертвой террористического акта революционеров-бомбистов. Его противник, султан Абдул-Хамид II прожил куда дольшую, но едва ли счастливую жизнь: ему предстояло руководить Османской империей, теряющей территории, слабеющей, раздираемой внутренними противоречиями. В конце концов он был низложен, и остаток дней наблюдал агонию собственной державы. Он умер в 1918 году, незадолго до полного поражения своей страны в Первой мировой войне.
Судьба самого яркого из полководцев этой войны, Михаила Скобелева, оказалась не менее драматичной. Чрезвычайно популярный генерал после битвы на Балканах отметился успехами в Средней Азии, и воспринимался как фигура уже более значительная, чем просто хороший боевой генерал. Однако в 1882 году он внезапно скончался от остановки сердца в гостиничном номере, где проводил время с женщиной. Смерть на пике славы и амбиций вызвала много толков, включая даже предположения об отравлении. Однако стоит заметить, что проблемы с сердцем у Скобелева ранее отмечал его собственный врач. Военные лишения и лихой образ жизни в мирное время, откровенно говоря, способствовали смерти этого неукротимого полководца без всякого внешнего вмешательства. Как бы то ни было, Россия лишилась одного из самых ярких и неординарных военачальников своей эпохи.
Василия Верещагина, создавшего множество блестящих художественных полотен, посвященных походу на Балканы, догнала уже совсем другая война. В 1904 году он погиб на Дальнем Востоке во время войны с Японией, на борту броненосца «Петропавловск». С ним погиб адмирал Макаров, еще один герой Русско-Турецкой, командовавший небольшим кораблем в 1877/78.
Впрочем, многих ждала столь же славная, но менее драматичная судьба. Так, хирург Николай Склифософский приобрел всемирную славу, был всеми уважаем, и память о нем сохранилась до наших дней. Владимир Гиляровский, охотившийся на турецких часовых на Кавказе, стал знаменитым писателем и журналистом, прославленным краеведом Москвы. Гурко, Драгомиров, Столетов — всем им предстояла довольно благополучная жизнь и карьера; а Драгомиров стал одним из крупнейших военных деятелей и теоретиков России. В историю он вошел еще и своеобразным образом: на картине Репина «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» он изображен в виде казачьего атамана.
Когда смолкли пушки
В военном смысле война 1877/78 годов дала огромный материал для изучения. Русская армия продемонстрировала удивительный контраст боевых качеств. С одной стороны, развертывание армии, своевременное усиление войск на театре боевых действий подкреплениями — все эти мероприятия проводились на хорошем уровне. Командиры среднего звена действовали зачастую просто-таки блестяще. Гурко, Столетов, Скобелев, Лазарев, Тергукасов, Драгомиров действовали быстро, разумно, дерзко и, в конечном счете, эффективно. Боевые качества пехоты традиционно находились на высоком уровне и позволяли решаться на операции, которые с другими солдатами были бы чистой авантюрой — самый яркий пример здесь, конечно, прорыв через Балканы.