— Даже не представляю, зачем вы его здесь представляете… — говорю себе под нос тоскливо, а сама уже вовсю верчу головой, подыскивая пути отступления. Что-то мне всё это перестаёт нравиться.
— Как же! — удивляется мой собеседник. — Наш Зверинец ведь известен по всему свету!
Даже не знаю, стоит ли рушить этому человеку картину мира, или пожалеть?.. Но всё же его откровения наводят на определённую мысль. Если это не хитрое прикрытие, конечно же, чтобы усыпить мою бдительность.
— И сейчас вы предложите продать вам моего ушастого питомца? — обвиняющим тоном интересуюсь у «вампира». Он сверкает глазами.
— О, я вовсе не так глуп, миледи! И прекрасно слышал собственными ушами, как вы отклонили любезное предложение маркизы. Моё намного лучше! Не хотите ли обсудить его в более спокойной обстановке? От здешнего шума мой слух, привыкший к горному умиротворению…
— Не хочу!
Кажется, он, наконец, понял, что я всерьёз намереваюсь уйти, потому что прервал свой поток излияний.
— Если не продаётся ваш лис, возможно, вы захотите продать его потомство?
— Что?..
Вот теперь ему удаётся меня удивить. Застываю как столб на полуразвороте. Воодушевлённый Кроуфорд продолжает.
— Я предлагаю вам создать совместное предприятие! Вы разводите чудесных светящихся лисиц, продаёте детёнышей в наш Зверинец, мы делаем их знаменитыми на весь мир, а потом…
— Стоп, стоп! — кажется, теперь моя мигрень просто сожрёт меня изнутри. Судя по всему, «вампир» и правда всего лишь надоедливый чудак. Ложный след… Я потёрла лоб усталым жестом. — Это магический зверь! Он не размножается естественным путём. Мне жаль.
Последнее относилось к расстроенному, вытянувшемуся лицу Главного Зверятника Великого Княжества Гримальди.
Да, я такой — единственный и неповторимый! И у меня получилось!! Хозяйка, тащи свою голодную персону обратно!
— Чего у тебя получилось… — бормочу себе под нос, торопливо уходя в толпу и бросая последний тоскливый взгляд на фрикасе из кролика с плавающей в нём веточкой розмарина. Кажется, сегодняшний вечер сбил какие-то настройки в моём древнем инстинкте. Я так голодна, что готова покусать Подарка.
Я поймал!!
Ноги в атласных бальных туфельках на тонкой подошве уже невыносимо гудят — каждый шаг по твёрдому полу чувствую… С облегчением встречаю мягкий ковёр на лестнице. Очередной подъём наверх заставляет понять, что моё платье вообще-то немало весит! Уже почти у самой двери понимаю, что цепляюсь за все эти мелочи мыслями просто потому, что не хочу думать о том, что встречу за дверью.
Почему-то всю дорогу я была уверена, что буду расставлять капкан для Красной Маски. Но вот теперь новость о корабле Ужасного Принца где-то поблизости повергла меня в смятение. Как бы я не придумывала для него тысячи оправданий, факт остаётся фактом — он снова оставил меня одну. Больше чем на полгода. И вернулся к берегам континента в момент, когда я заполучила семечко Замка янтарной розы.