Вот теперь я, кажется, поняла, в чём суть боя и зачем нужны эти самые рисунки на коже. Они — символ магического дара, рождают способность управлять огнём. И побеждая противника, воин забирает всю его силу себе. А его рисунок добавляется к собственному рисунку, оставляя врага полностью опустошённым. Не знаю, появляется ли со временем новый… Но та впечатляющая картина на теле моего Незнакомца, которую я видела, говорит о многом. Вряд ли ему доводилось проигрывать.
Какой-то незнакомый внутренний голос, с которым мне ещё не приходилось сталкиваться, бархатно шепчет, что я видела далеко не всю картину… и я отмахиваюсь от него, смутившись до коней волос.
В третий, и последний раз срывается с губ тёмного воина отрывистая, резкая команда. И на этот раз лысый подчиняется беспрекословно. Поднимается и уходит, оставляя меч сиротливо лежать потухшей серой полосой мёртвого металла.
На прощание бросая из-под тяжёлых полуприкрыты век такой взгляд, что если бы поединок вёлся на взглядах, то Незнакомец был бы уже мёртв.
Меч победителя отправляется в ножны. Шаркающие шаги побеждённого затихают вдали. Тихий скрип и хлопок дверей.
Мы одни.
И наконец-то без помех встречаемся взглядами.
В его глазах сейчас не ярко пылающее пламя — а едва тлеющие угли. Я вижу, как ему больно. Чужая сила раскалённой лавой течёт по узору на коже, но она не в состоянии компенсировать ужасную усталость, которой он не давал воли во время боя. И всё же он находит силы подарить мне слабую ободряющую улыбку, когда медленно и тяжело идёт ко мне. Его боль я чувствую как свою — это словно ожоги, раскаляющие тело изнутри.
Он опирается о мой щит обеими ладонями… и вздрагивает от прикосновения к зачарованному льду. А потом жмурится от наслаждения. Будто это ледяное касание утихомиривает пламя и прогоняет боль. Открывает глаза и смотрит на меня снова с удивлением.
— Ньера торен, Маэлин! Эсме…
Под его раскалёнными ладонями лёд начинает размягчаться, оплывать. Не веря своим глазам, не осознавая ещё, что происходит самое настоящее чудо, которого я давно уже отчаялась ждать, но которое настигло меня само, я смотрю на то, как тает Сфера. А тёмный воин из моих грёз проваливается внутрь барьера, делает один короткий шаг вперёд, чтобы удержать равновесие… и оказывается ко мне совсем близко. Так близко, как никто и никогда не мог ко мне подойти. Прежде.
— …не хотел тебя напугать.