Битва происходила у анатолийских берегов. Чтобы достичь их, корабли русского флота должны были пересечь Балтийское и Северное моря, пройти через Ла-Манш и Атлантический океан, затем Средиземное море, обогнув Францию, Испанию, Италию, Грецию. По тем временам это плавание само по себе было подвигом.
Айвазовский изобразил сражение в глубине Чесменской бухты, где неприятельский флот укрылся на ночь в надежде, что русские корабли не отважатся войти в нее и завязать бой ночью, в незнакомой обстановке. Но русские боевые корабли вошли в бухту. Вперед были посланы брандеры (деревянные суда, наполненные порохом), чтобы создать очаг пожара сведи турецких кораблей.
Айвазовский изобразил момент, когда брандер лейтенанта Ильина подошел к неприятельскому судну и поджег его. Пламя взрыва озарило страшную картину. В воздух летят куски палубы корабля, горящие обломки мачт; пламя перекинулось на соседние суда.
Битву довершил огонь русских пушек. Весь турецкий флот был уничтожен.
После Чесменского боя адмирал Спиридов писал в Адмиралтейств-коллегию: «Честь всероссийскому флоту. С 25-го на 26-е неприятельский военный флот атаковали, разбили, разломали, сожгли, на небо пустили, в пепел обратили… а сами стали быть во всем Архипелаге… господствующими».
Это была одна из самых выдающихся побед русского флота. И Айвазовский сумел прекрасно воплотить пафос победы в этой одной из своих наиболее ярких батальных картин.
В картине «Наваринский бой» изображен летний светлый день, великолепное, нежное палевое небо, легкие голубые волны. Это определяет цветовой строй картины.
Однако и здесь развернулась морская баталия, и словно слышится гром пушек, видны разбитые мачть кораблей, разорванные паруса и снасти.
Айвазовским запечатлено событие, тоже прославившее русский флот. Наваринский бой произошел 8(20) октября 1827 года. В нем союзная эскадра (русских, французов и англичан) истребила две трети турецкого флота и этим самым помогла национально-освободительной борьбе греческого народа. Основное удар турецкому флоту нанесли русские корабли. Среди них особенно отличился корабль «Азов», который один последовательно уничтожил пять вражеских кораблей.
Айвазовский показывает флагман «Азов» сильно поврежденным. Однако экипаж корабля берет на абордаж турецкое судно, и героические русские моряки переходят на его палубу, чтобы завершить уничтожение вражеского корабля.
Командовал кораблем «Азов» капитан первого ранга М. П. Лазарев, младшими офицерами на нем были П. С. Нахимов и В. А. Корнилов. Их хорошо знал и любил молодой Айвазовский.