Вокруг тишь и благодать подмосковного леса, сочетавшиеся с гармоничным пением оставшихся птиц. Из-за поворота, уходившего вглубь заснеженной чащи, показались двое бегущих людей. Примерно одного роста, держали одинаковый темп. Лица скрывались под специальными масками для поддержания дыхания. Оба были одеты в черные жилетки, поверх в тон — армейского свитера. Никаких опознавательных знаков и регалий. Кисти облачены в темные перчатки, плотно облегая все пальцы бегунов, штаны были от оперативной формы «Ночь», заправленные в зимние ботинки с высоким берцем. Единственное различие между двумя мужчинами заключалось в шапках — у правого она была цвета хаки, у левого — черная.
Мужчины двигались параллельно друг другу, по свежей колее от квадроциклов местных любителей покатушек. Перед спортсменами растянулся длинный, прямой участок зимней дороги, выходящий на бетонку, вторую дорогу до ближайших поселений. Финальная часть тренировки. Темп ускорялся, первенство постоянно переходило от одного к другому, но никто не собирался уступать. Навстречу спортсменам по лыжне двигалась пожилая пара: увидев мужчин, они остановились и, когда те поравнялись, успели добродушно проговорить:
— Физкультпривет!
— Ага! — лишь бросил пробегающий в черной шапке, практически вырываясь в лидеры.
— И вам… — рывком последовало от второго.
Спортсмены уже перешли на ускорение: ноги у обоих порой слегка «увязали» или скатывались с колеи в придорожные сугробы. Из-под масок уже слышались тяжелые выдохи под вырывающиеся клубы пара. Казалось, звучало усмешкой. Эти двое всегда превращали обычную тренировку в дружеское противостояние. А как же! Нельзя просто так взять и позаниматься физической подготовкой. Дистанция до «финиша» быстро сокращалась. Казалось, что марафон может завершиться вничью, но в какой-то момент из-под маски бегуна в черной шапке прозвучал приглушенный командный голос:
— Вспышка сзади!
Второй резко подался чуть вниз, готовясь быстро упасть в снег. Но в какой-то момент пришло осознание, что его просто взяли на рефлекс: человек всем телом сделал рывок вперед, рукой слегка коснувшись белоснежной пелены, и мгновенно вернулся в исходное положение и темп бега. К сожалению, подобной выходкой оппонент успел выиграть преимущество, уверенно идя к финишу. Не желая проигрывать небольшое соревнование, второй спортсмен сделал глубокий вдох и перешел на ускорение.
Дистанция сокращалась, но до полной победы этого было ничтожно мало. Ноги проваливались и увязали в снегу, а соперник уже почти пересек «финишную черту», из-за чего мужчина в шапке цвета хаки предпринял попытку также сыграть на рефлексах. Догнав лидера на расстояние вытянутой руки, подобно гепарду, набрасывающемуся на свою добычу, спортсмен сделал резкий рывок вперед. Момент подгадал правильно: бегун в черной шапке уже почти выпрыгнул на засыпанную бетонную дорогу, пока второй всем телом вытянулся, пролетев тем самым до «финиша», и, перегруппировавшись перед падением, исполнил качественный кувырок. Мгновение, и мужчина встал на одно колено и полубоком развернулся к сопернику. Тот смотрел на него одновременно с удивлением и восторженностью. Не отводя серых глаз, первый спортсмен снял маску с лица, сделав глубокий вдох холодного воздуха, и усмехнулся на выдохе: