— Очень жаль, сынок, — сказал вновь прибывший. Голос, сорвавшийся с его губ, был, словно иссохшая глина, и столь же надломленным и старческим, как и его лицо.
Больше, чем лицо, которое было настолько морщинистым, что невозможно было определить его возраст, больше, чем серебряные волосы, которые были связаны на затылке ярко-красной лентой, это были небольшая выпуклость на жилете с золотой бахромой и блуза, что выдавали его пол.
— Не люблю, когда меня игнорируют, — продолжала она. — Меня не волнует, если вы являетесь самыми крупными шишками на Внешнем Фронтире; тем не менее, я считаю, что вы должны проявить должное уважение к старшим. Вы не согласны?
Остальные клиенты оставались неподвижными, словно статуи. Даже при этих условиях взволнованное гудение наполнило комнату. Внезапно кто-то сказал:
— Эта старуха нарывается на драку с Бинго и Клеем Бюловыми!
— Что ты хочешь? — спросил Клей. Его тон был невероятно мягким.
— Ну, завтра я направляюсь через пустыню на Внутренний Фронтир. И я хочу, чтобы вы оба пошли со мной.
Челюсть Клея отвисла. Не отрывая глаз от старухи, он сказал:
— Эй, братан. Какая-то старая карга, которую я даже не знаю, говорит, что она хочет, чтобы мы составили ей компанию в поездке через пустыню.
— Я вас щедро отблагодарю, — сказала ему старуха. — Я хочу, чтобы вы присмотрели за мной и ещё одним человеком. С вами двумя рядом, я полагаю, мы доберёмся менее чем за неделю… и живыми вдобавок.
— Братан…
— Говоришь, что не знаешь её? — спросил другой голос. Напоминая неровно-высеченную скалу, его тон не совсем соответствовал его веретенообразным, паукообразным конечностям.
— Мой младший брат, тебе следовало бы получше покопаться в своих воспоминаниях. Нам не приходилось встречать её, но мы знаем её имя.
— Прошу меня простить, — сказал он старухе, — но я немного вял в настоящий момент. Хотел бы я поприветствовать тебя должным образом. Старуха-Гадюка, Искатель Людей.
Тихий салун зарокотал. Она была Старухой-Гадюкой из Внутреннего Фронтира: шансы, что самый великий искатель скрытых столкнётся с самыми великими бойцами из Внешнего Фронтира, равнялись десяти миллионам к одному. Им повезло.
— Меня мало заботят приветствия. Ну, так как? Каков ваш ответ? — прощебетала старуха, словно птица.
— Мы ждём кое-кого, — ответило лицо под шёлковой шляпой.
— Кем бы он ни был, я уверена, что он будет мёртв, прежде чем доберётся сюда.
Рот старухи искривился в злобной улыбке. Её глотка была чёрной ямой без единого зуба.
— А если он действительно сюда доберётся, то он вступит с вами в небольшую схватку, я полагаю… В любом случае это то же самое, я права?