Пришедший на смену Хрущева Л. И. Брежнев, не был лидером в партии и достаточно популярным в народе, в отличие от всеобщего любимца А. Н. Косыгина, все свои силы сосредоточил на том, чтобы укрепить свое влияние в партийных органах и завоевать популярность в народе. Он ввел пятидневную рабочую неделю, установил пенсионный возраст для женщин 55 лет, а для мужчин с 60 лет, ввел оплату труда и пенсии колхозникам, повысил многим работникам промышленности заработную плату. И, как пишет Евгений Чазов в своей книге «Здоровье и власть», все это прибавило авторитету Л. И. Брежнева и на XXIII съезде КПСС обеспечило ему поддержку подавляющего большинства партийной элиты. Е. Чазов отмечает, что Брежнев как политик понимал, что жизнь сложна, трудности еще впереди и некоторые решения поспешны, поэтому необходимо утвердить себя в партии и руководстве страной, а для этого надо избавиться от конкурентов и молодых радикалов[12]. И все дальнейшие шаги Л. И. Брежнева были направлены на борьбу с конкурентами и подросшими молодыми лидерами, а не на поиск разумных экономических решений. Если бы тогда главой государства стал А. Н. Косыгин или кто-то из хорошо образованных и знающих политиков, страна, вероятно, пошла бы по другому пути.
Период застоя, как теперь называют 18-ти летнее пребывание у власти Брежнева, как бы остановил страну в своем развитии. Никто не искал путей решения назревших проблем, которых становилось все больше и больше. В 60–70 годы люди стали жить лучше, чем после войны, и партийным лидерам во главе с Брежневым, над которым смеялась вся страна, казалось, что все прекрасно и ничего менять не следует.
Фактически же не только члены Политбюро, центрального комитета партии, но даже секретари горкомов партии стали жить в своем мире, вдали от интересов народа. Аппарат ЦК КПСС превратился в монстра, его структура стала дублировать функции госплана, министерств и каждый из чиновников, вне зависимости от образования и уровня знаний, давал указания специалистам высочайшего класса, что и как нужно делать. Отрыв партийных функционеров от народа происходил во всех сферах. Руководящие партийные кадры имели свои магазины, свои больницы, санатории, автопарк, и как живут те миллионы коммунистов, которые платят взносы их перестало интересовать. В мире появлялись новые технологии, применялись новые методы управления экономическими проектами. Но все это было где-то там, вдали от советской страны. Комитет по науке и технике был завален новейшими научными разработками, которые никто не пытался реализовать. Стала давать сбои фундаментальная наука. «Пражская весна» в Чехословакии, а затем события в Польше, организованные профсоюзом «солидарность» для руководства ЦК КПСС, оказались полной неожиданностью. Информация, поступающая из КГБ СССР, читалась в аппарате ЦК КПСС без должного внимания и оценки. Говорилось одно, верилось в другое, на деле происходило третье.