Степан, по обыкновению, казался близкой деталью пейзажа. Пугающе близкой, как Мировое древо, выточенной из его змеевидного корня в грубом подобии человеческой фигуры. «Что? Куда «идешь»? Ах, наброски… Только пойдем к самой избушке, к подножию…»
Вике было все равно откуда начинать. По виду, ей бы и вовсе не хотелось начинать. Наброски Оксаны оставили ее равнодушной. С одной стороны, техника рисования у нее была лучше, с другой — неясно, куда подевались эзотерическая восторженность и возбуждение новообращенной. Может быть, ее смущал Степан, который вызвался помочь с этюдником и теперь молча вышагивал рядом, выбирая, возможно, момент для объяснений. По дороге Оксана чуть отстала, задержавшись собрать свои принадлежности и полиэтиленовый пакет с бутылкой воды, парой полотенец и прокладками, с которыми в преддверии месячных она не расставалась, как астматик со своим ингалятором.
Степан с Викой медленно приближались к избушке, не похоже, чтобы они разговаривали. Ведьмин палец с другого берега клонился к человеческим фигуркам: не то грозил, не то предупреждал. «С любимыми не расставайтесь…», — пробормотала Оксана. Господи, неужели так бывает? И человек, способный по живому, спокойно и методично резать скальпелем, видеть в крови только досадную помеху, которую нужно немедленно убрать с операционного поля, так же немеет в присутствии избранника, как и романтически настроенный вьюнош. Ох! Она еще не влюблялась всерьез. Чему только радовалась, не питая особых иллюзий по поводу свой внешности. На месте Степана она имела бы жалкий вид…
Оксана двинулась вперед, Илгун-Ты вырастало с каждым шагом, как Чудо-дерево, крона закрывала все большую часть неба, рельефнее становились контуры ствола и ветвей, запах смолы и хвои сильнее, гуще. А еще тянуло землей — влажной, холодной, подгнивающим деревом и сырым мхом…
Воздух под деревом был густым и липким, как патока и, казалось, звенел. Звенел тоскливым и злобным комариным писком. Голодным… Избушка слепо уставилась на пришельцев провалами оконец. Мох — черно-синий, — полз по щелястым венцам ошкуренных бревен под самые окна. Концентрические кольца на торцах бревен напоминали мишени. Справа от сруба, у самого угла, в землю врастал один из исполинских корней, но их еще было много: за домом — самые мощные, колоннообразные, — в расщелине, в сырой глубине которой еще клубилась ночная тьма, несколько корней потоньше вонзались прямо в скат крыши; корни-щупальца впивались в склоны. Палая хвоя устилала все вокруг ржавым ковром.
Один взгляд вверх, в хаотичное переплетение сучьев, и голова норовила зарыться в плечи. Тело цепенело, стоило только задуматься о прочности корней-колонн, подпирающих исполинский ствол.