– Можно спросить? – начал Хирург, но старушка прервала:
– О делах потом, молодой человек. Сначала выпьем чаю, посмотрим фотографии. Нам, старикам, много не надо. Хочется поговорить с приятными людьми.
Её звали Катка, и у них с Вано было много детей, внуков и правнуков. Но все разъехались кто куда, поэтому старики страдали от одиночества. Путники внимательно изучили несколько пухлых фотоальбомов и выпили целый чайник чая. Вано несколько раз отлучался, чтобы его подогреть. Про проход Хирург спросил, когда часы показали десять вечера. Супруги переглянулись.
– Вы про ту дверь спрашиваете, молодой человек, из-за которой у нас в квартире постоянный сквозняк и шелест опавшей листвы? Ничего не хочу знать! – категорично заявила Катка. – Мы её заклеили обоями, но всё равно оттуда доносятся странные звуки, а иногда в квартиру приходят тени. Я хотела позвать священника, но Вано отказывается.
Хирург взял её за руки.
– Уважаемая Катка, нам очень надо. Нам нужно вернуться домой, но мы сможем это сделать, только попав на тёмный путь. Самим этого не хочется, но выбора нет.
Старушка тяжело задышала, сердито поджала губы и забрюзжала:
– Как всегда! Вечно вы торопитесь! Что бы вам не отправиться в следующую пятницу? Мы никуда не денемся.
– Надо успеть до сезона дождей, – влезла Катя.
«И до того, как чудовище настигнет нас. Если оно уже не догнало и не ждёт на тёмном пути», – подумал Хирург.
– Успеете, он начнётся нескоро.
– Через несколько дней, – Вано бросил газету перед женой. – Синоптики пишут.
– Вечно они врут, твои синоптики! – Катка никак не хотела успокоиться.
Она поднялась и стала перебирать бельё, намекая, что визит окончен. Но путники не уходили.
Наконец, она согласилась.
– Ладно, торопыги, идите, куда вам надо. Хотя лучше бы вы здесь остались.
Катка направилась в дальнюю комнату, остальные поспешили за ней. Возле одной из стен она остановилась.
– Вот здесь под обоями. Только ремонт сделали! – запричитала она.
– Говорил я тебе, что не надо дверь заклеивать, – проворчал Вано.
Но супруга в долгу не осталась:
– Надо было её кирпичом заложить, как только купили эту квартиру.
Хирург предложил заплатить за новый ремонт, но Катка лишь рукой махнула:
– Я оставила рулон, молодой человек, на всякий случай.
Вано аккуратно вырезал нежно-розовые с мелкими цветами обои, за ними обнаружилась дверь. Совершенно обычная, покрытая белой масляной краской. Хирург дёрнул за ручку – заперто.
– Ключа от неё нет, – предупредила Катка, – а открыть чем-то другим у нас не получилось. Толку никакого, одно мучение.
Игорь полез за отмычками, но они не подошли. Хирург вспомнил про ключ, полученный от Флута, – похоже, сейчас именно тот случай, чтобы им воспользоваться. Хирург достал из мешка ключ и вставил в замок. Тот щёлкнул, и перед странниками возник чёрный провал – вход в бескрайнюю пещеру. Сзади отшатнулась Катка. Хирург услышал, как она набросилась на мужа: