Нина схватила его за косуху. Челяба и не подумал вырываться.
– Мы вас не заманивали, – спокойно ответил он. – Мы сами так же влетели много лет назад. Только все в разы хуже было.
– Я читала, – буркнула Нина. – А кто же тогда?
Челяба пожал плечами:
– Кто бы знал. Шева, конечно, отмороженный на всю башку, но подыхать не собирался. Как и остальные.
– Ты сказал, что нам не вернуться, – спросила Нина. – Почему?
– У вас проводника нет, – сказал он.
Нине хотелось рвать и метать. Если бы это хоть что-нибудь изменило, она бы закидала Челябу камнями. Но изливать злость на нем – все равно, что на ребенке. По одному взгляду на Челябу было ясно: он не при делах.
– Какого проводника? – грубее, чем хотелось, поинтересовалась она.
– Между миром мертвых и живых, – понятнее не стало.
– Это ты, что ли? – уточнила Нина.
Челяба замотал головой:
– Я не могу никого перевести через рубеж, я мертвый. Просто топчусь на границе: ни туда и ни сюда. А вот перетащить между мирами могут только проводники. Те, кто не живой и не мертвый.
Нина насторожилась:
– Это кто такие? Люди?
– Ага, – кивнул Челяба. – Ну те, которые в коме находятся, например. Или дети, которых потусторонники украли.
– А это кто? – Нина почувствовала раздражение: приходится каждое слово клещами тащить.
– Духи из старых, – пояснил Челяба. – Кикиморы, лешие – это в деревне, а в городе свои. Они вроде как на людей похожи, только ноги птичьи, или вместо носа клюв растет.
Нина постаралась представить потусторонников. Вышло не очень: перед глазами зависла картина какого-то художника, изображающая чумных докторов в умирающем от мора средневековом городе. Мрачные фигуры в черных плащах, белые маски и металлические клювы. Бррр.
– Хорошо, – согласилась Нина. – Вы нас не заманивали, обратно вернуть не можете. А что вам от нас надо? Ты же сам сказал, что тебе велели.
Челяба насупился. Он смотрел куда-то вниз и одновременно вбок. Нине показалось, что он хочет сказать что-то важное и никак не решается. Ее охватило беспокойство.
– Могла бы и сама догадаться, – ответил он. – Ты же умная. Не то что я.
– А если я не хочу догадываться? – неестественно спокойным голосом произнесла она, а сама уже начала понимать, изо всех сил мысленно отталкивая эту догадку от себя.
Челяба посмотрел на нее виновато и одновременно тем взглядом, которым взирает хищник на жертву.
– Все просто, – произнес он. – Вы живые, а мы мертвые. И нам не умереть окончательно, а вам не уйти отсюда.
Нина молчала. В ушах начало звенеть, перед глазами замелькали черные мошки.
– И что с того? – собственный голос показался настолько чужим, что она его не узнала.