— Срочно к Горлову.
В просторной избе за столом сидели майор Горлов, командир полка, державшего оборону на здешнем участке фронта, и другие незнакомые командиры.
Коля приложил ладонь к пилотке, по-военному чётко доложил о своём прибытии. За столом улыбнулись, увидев такого солдата.
— Матрёнин, — обратился к нему Горлов, — ты бывал когда-нибудь в Старых Рубчах?
— Раза два или три. Мы ездили туда всей школой помогать колхозу.
— Вспомни и подробно расскажи нам о местности возле Рубчей. Со всеми деталями — где дороги, мосты, овраги…
Коля покраснел, польщённый вниманием, и стал рассказывать о том, что помнил. Горлов и военные слушали и иногда что-то помечали на своих картах.
Колю отпустили, но спать ему уже расхотелось. И он присел на скамеечке у штабной избы.
Вскоре из дверей вышли все, кто сидел за столом.
— Значит, как договорились, — сказал Горлов, прощаясь с командирами. — Сверим часы. Так… Через час мы снимаемся.
Николай подскочил к Горлову:
— Уходим?
— Да, через фронт. С боем. Ждать мы не имеем права. — И, положив руку на Колину голову: — Будешь рядом со мной — не отставай и не торопись, когда войдём в прорыв…
А через час загрохотало по всей линии фронта, которая виднелась впереди. Били по немецким позициям пушки, танки, миномёты. И когда взвилась красная ракета, поднялся из окопов и бросился на фашистские укрепления армейский полк.
И только следом за ним, сомкнувшись в плотную — человек тридцать в ряд — колонну, двинулась особая бригада.
Коля бежал рядом с Горловым, оглядываясь по сторонам. Слева и справа вспыхивали и исчезали сполохи огня и неслась непрерывная стрельба. Это фронтовой полк расчищал и расчищал путь бригаде.
Получались ворота, отметил про себя Колька. Будто два сильных человека слева и справа подпёрли своими плечами створки дверей и так держали их распахнутыми настежь, чтобы в пролом, в брешь без единой потери прошла вся бригада.
Фашисты заметили уловку. Колька услышал, как с тяжёлым шелестом пронеслось что-то над головой и сразу раздался оглушительный взрыв.
— Накрывает артиллерия! — крикнул кто-то в колонне.
Тут же раздался голос Горлова:
— А ну подтянись! Даёшь, особая!
И майор бросился вперёд, увлекая за собой бригаду, выводя её из-под обстрела.
Колька сжал в руках автомат и, стараясь в темноте не потерять, не выпустить из виду широкую спину командира, заспешил следом. Бежать было трудно: под ногами частые воронки, колья с разорванной колючей проволокой. Это была немецкая линия обороны, разбитая нашим огневым валом.
Перепрыгивая через окоп, Колька оступился и больно ударился коленом. Но его тотчас подхватили руки Горлова и Ряшина.