Все были озабочены предстоящей встречей. Крыса рассказала им о повадках этих хитрых и злых птиц, чьи клювы были остры, как иглы. Ими цапли пытаются ослеплять своих противников.
Скорохода и Копушу охватывал все больший страх и желание поскорее выбраться из болота и ступить на твердую землю. Им надоели муки и злоключения.
— Плывите вон к тем, самым густым зарослям тростника! — распорядился Остроносик.
Углубившись в заросли желтого тростника, черепахи услышали голос водяной крысы, которая нарочно опередила их:
— Старик, ты спишь? Прости, что разбудили. — В гуще стеблей зашевелилась большая ржаво-серая птица с темно-коричневым крапом.
— Прошу обращаться ко мне с подобающим моему сану уважением! — послышался густой бас. — Что это значит — «старик», болван ты этакий!
— Извините, о великий вождь всех цапель, — учтиво произнес Остроносик. — Я думал, что вы глубоко заснули и не услышите меня. Вы же, насколько вижу, были заняты созерцанием своей бороды.
— Я созерцаю звезды, а не бороду, — строго проговорил бас. — Я — звездочет.
— Но как же вы видите звезды средь бела дня?
— Мой взор не чета твоему, — гордо ответил бас. — Хотя сейчас и день, я представляю себе, что ночь, и все вижу на небе. Но скажи — ка мне, куда это ты направился?
В это время обе черепахи, разбираемые любопытством и напуганные низким, глухим голосом вождя цапель, нерешительно приблизились к разговаривавшим.
Они и Скороход увидели перед собой страшную птицу, похожую на взъерошенного филина. Ее длинный и острый клюв, был презрительно загнут кверху, а под ним торчали длинные белые перья, образующие нечто вроде бороды, закапанной кофе. Желтые глаза этой головы, почти вобранной в огромное тело, словно у нее не было шеи, были прищурены, надменны и хитры, Птица стояла на коряге в самой гуще тростника.
Водяная крыса знаком велела черепахам остановиться. Затем она ответила повелителю цапель:
— Мы, о великий звездочет, просим позволить нам пройти через ваше царство.
— Мы? — изумился вождь — Почему ты говоришь «мы»?
— Говорю «мы», потому что со мной мои товарищи, — ответил Остроносик.
— Товарищи?. Но где же они? Это ты не о своих ли жуликоватых братьях?
— Нет, черепахи мне не братья. Кроме них со мной путешествует и еж-Скороход.
— Какой еж? Говори толком! — строго произнес вождь. — А ну, пусть-ка мне представится этот господин.
Скороход был вынужден приблизиться и поклониться вождю.
Тот долго смотрел на него.
— Откуда ты идешь? — спросил он, несколько обеспокоенный колючим телом ежа.
Скороход рассказал ему историю с орлом. Вождь внимательно выслушал его.