— Ну... — Виктор поморщился. — Тебя, по-моему, не в ту сторону понесло. Как говорил мой друг, военный поэт Иван Шамов, каков стол, таков и стул. Объективно рассуждая, зверь-то этот на ее глазах рос. В любой момент могла заметить. Все ведь в ее руках было...
— Да?
— А как ты думал? Дети — повторение родителей, хотят этого родители или нет.
— И то, что у порядочных родителей дети становятся преступниками, нисколько не снижает свежести твоего наблюдения?
— Представь себе! У нас принято судить не за умысел, а за преступление. И не за безнравственные мысли, а за их реализацию. А чем Баландин выделялся среди других, пока не убил, я, например, не понимаю. И чем отличается его мать от других старух — тоже не вижу. Но вот случилось...
— А если с тобой случится? Не это, а что-либо другое? Ты в себе абсолютно уверен?
— Пакости не сделаю. А несчастье может быть со всеми. От сумы, да от тюрьмы не зарекаются.
— Вторая свежая мысль за какие-то пять минут. Это может пагубно отразиться на твоем организме. Подкрепись-ка, друг мой, да пойдем закрывать проходы Баландину. Как практик ты мне гораздо больше импонируешь. Тут я тебе возражать боюсь.
Обратно они возвращались уже в сумерках. Шли не спеша, друг за другом по тропинке над рекой. Эта тропинка отделяла поселок от нескольких окраинных домов, куда они ходили. Слева поднималась в гору ровная поляна, уже свободная от снега, покрытая кое-где пожухлой прошлогодней травой. Внезапно наверху, за деревьями, залаяла собака. Вот она показалась на поляне; приседая на задние лапы, она разъяренно лаяла на кого-то в лесу — лаяла взахлеб, злобно, порываясь броситься в лес. Увидев людей и почувствовав в них поддержку, она еще яростнее залилась лаем, то оглядываясь на них, то кидаясь навстречу невидимому врагу.
— Зверя почуяла? — спросил Виктора Сергей.
— Похоже, — согласился тот.
Они прошли еще немного. Сергей увидел, как Виктор ускорил шаг и на ходу расстегнул кобуру пистолета.
— Что случилось? — вполголоса спросил он.
— Собака возле нас держится, не оборачивайся, — проговорил Виктор тихо.
— Ну и что?
— Значит и зверь возле нас держится, за нами идет, понял?
— Нет.
— Баландин это. Опушкой идет. Нас разглядывает.
Сергей ясно представил, как отчетливо видны их силуэты на фоне реки. Ему стало не по себе. Виктор, видимо, подумал о том же и сказал:
— Стрелять он не будет. Ему это ни к чему. Но вот засада, видать, накрылась.
Собачий лай сопровождал их до самого поселка, затем стал удаляться и, наконец, затих.
— Может это и не Баландин был? — нерешительно спросил Сергей, когда они подходили к дому.