Существует несколько чудесных преданий. Богородица явилась святому Луке в храм во время молитвы: она была окутана облаками, ангелы держали над ней царскую корону, а на руках у неё – младенец Христос. Лука опустился на колени и словно в забытье стал рисовать. По другому преданию – Лука написал первый и единственный портрет Девы Марии при её жизни. Портрет закончен, Богородица посмотрела и призналась: «Благодать Родившегося от Меня, и Моя милость с сими иконами да будет». С тех пор Луку называют первым христианским иконописцем.
Картина писалась как алтарный образ для часовни живописцев в городском соборе, перед ней собирались службы и в 1464 году совершилась заупокойная месса по Рогиру ван дер Вейдену.
Считается, что Лука – покровитель художников. Историки полагают, что картина Ван дер Вейдена написана в честь его назначения главой Гильдии святого Луки, поэтому, вероятно, художник в образе Луки изобразил самого себя.
Он одет в красный плащ с мехом, на голове коричневая шапочка – одежда врача или священника, за спиной Луки бык и книга – атрибуты этого апостола. В Апокалипсисе Иоанна Богослова есть описание: «Посреди престола и вокруг престола – четыре животных, исполненных очей… и второе животное подобно тельцу». Образ тельца (быка) – напоминание о величии Христа и его жертвы (в Ветхом Завете тельца приносили в жертву на богослужении; телец – символ жертвенного, искупительного служения). Книга напоминает о том, что Лука – один из авторов Четвероевангелия. За окном – сад, один из символов чистоты Девы. Напротив святого Луки, присев на ступеньку трона, Мадонна кормит Младенца. Мадонна у подножия трона – намёк на её роль Царицы Небесной, но и символ смирения – «Мадонна смирения». Видна капелька молока, проступившая на её груди: Мадонна кормящая, Мадонна – млекопитательница.
В нидерландской живописи XV века главный принцип – писать «жизнеподобно», но каждая деталь, каждый предмет вместе с правдой, с реальностью указывал на иной, возвышающий смысл: нас окружает мир «духовного под видом материального». Всё кажется привычным, обыкновенным, но вглядитесь – и почувствуете силы иные. Может быть, в этом ощущении и есть смысл искусства?
«Блаженно Чрево, носившее Тебя, и сосцы, Тебя питавшие», – сказано в Евангелии от Луки (11:27). Культ молока Пресвятой Девы царствовал уже в VII веке, но после принятия Тридентским собором в XVI веке Указа о запрете изображения обнажённого тела изображения Богородицы, кормящей младенца, прекратились.
Милый друг, иль ты не видишь,
Что всё видимое нами —