«Экстаз святой Терезы» – одна из самых удивительных работ мастера. Скульптура – часть алтарной группы в часовне Корнаро римской церкви Санта-Мария-делла-Виттория. Она вызывала и до сих пор вызывает чувства сильные, противоречивые, сложные. Сальвадор Дали нарисовал откровенную картину, навеянную образом святой Терезы. Бернини, как глубоко религиозный человек, последователь иезуитов, член иезуитского ордена, считал себя приверженцем пылкого католицизма, стремящегося испытать «сладостную муку любви к Богу». Он много размышлял о своём пути к Богу, ежедневно посещал мессы, много времени проводил в молитве и тишине: «Только тот, кто молчит, умеет по-настоящему слушать, ибо глас Божий звучит тихо и необходима тишина, чтобы услышать его». Он приобщился к духовным практикам иезуитов – делал упражнения, полезные душе, помогающие узреть ангелов и Бога и, может быть, услышать их голоса. Его привлекал образ святой Терезы Авильской, о её судьбе он много думал. Она – человек пламенных чувств, сильных страстей и великого смирения.
Святая Тереза – испанская монахиня, жившая в XVI веке, – писала стихи, серьёзно и глубоко изучала философию и богословие. «Господи, – говорила Тереза, – когда Ты жил на земле, то не презирал женщин, потому что находил в них столько же любви к Тебе и больше веры, чем у мужчин. Это было тогда и будет снова в новом Кармеле – мир спасёт вечная жертвенность». Она основала строгий монашеский орден босых кармелиток. Кармелиты – монашеский орден XII века, получивший своё название от горы Кармель, где была основана первая обитель. Жили в ней «жизнью суровой, приветствовалась аскеза и молчание, строгий затвор». Через несколько столетий, в 1502 году, Тереза и несколько сестёр организовали женский монашеский орден с уставом кармелитов: «Да избавит нас Бог от унылых святых, скучных молитв. Часто уныние доводит до полного сумасшествия. Поверьте, уныние – опасная болезнь». Созерцательность, строгость, простота, молитва и величайшая радость, тишина, скромность: «Заклинаю вас – берегитесь строить большие и великолепные обители. Малыми и бедными должны быть ваши обители и жилища»; «Не бойтесь камней на своём пути, они лишь ступени к восхождению. Благословенны препятствиями растём…»; «Ад – это место, где дурно пахнет и никто никого не любит, а дьявол – бедняга, который никого не может любить».
Люди, знавшие Терезу, вспоминали, что её личность притягивала к себе как магнит железо: добра, остроумна, приветлива. Часто случалось, что люди, бывшие её жестокими врагами, становились преданными поклонниками. Тереза испытывала удивительное состояние: она будто переходила из одного мира, видимого, в другой – невидимый. Она описывала своё состояние: «…Приходит, как удар, неожиданный и резкий, будто облако уносит тебя в небеса или могучий орёл поднимает тебя вверх на своих крыльях». Говорили, она поднималась в воздух, а свидетели её молитв упоминали, что в те минуты всё вокруг фантастически преображалось: невероятный свет наполнял всё своим сиянием. Тереза написала несколько книг, описывавших её видения, и одна из них – «Моя душа» – привлекла Бернини, он внимательно читал её: «В книге этой я говорю так просто и точно, как только могу, о том, что происходит в душе моей. Я ничего не буду говорить, о чём не знала бы по моему собственному опыту. <…> На меня снизошёл такой восторг, что я чувствовала, что поднимаюсь ввысь, вырываюсь из своей земной оболочки. Господь даровал мне такой экстаз: я хочу, чтобы ты говорила не с людьми, а с ангелами. Вблизи от меня возник ангел, имевший человеческий образ: он был невысок, но очень красив, лицо его сияло, как у небесных ангелов, в руках у него было золотое копьё, чей наконечник выглядел как огненная стрела. Этот ангел иногда является, чтобы вонзить своё копьё мне в сердце, проникая им в самые мои внутренности. Когда он затем извлекает копьё, мне кажется, что он извлекает вместе с ним и внутренности и оставляет меня пылать великой любовью к Богу. Боль при этом так велика, что я не могу сдерживать стоны, однако она столь сладостна, что я не могу желать, чтобы она покинула меня… Моя боль не телесна, а духовна, хотя тело тоже участвует в ней. Эти любовные ласки души и Бога так сладостны, что я молю Бога, чтобы он по доброте своей дал их испытать всем, кто думает, что я лгу».