– По-моему, там что-то движется, – сказала Шейн, указывая в сторону. Она отбросила свой рюкзак и схватила топор.
Фи поднялась на ноги, вглядываясь в тени. Она не видела ничего, кроме густого сплетения шипов. Но было что-то странное в форме – ветки собрались вокруг чего-то выпуклого и круглого. На секунду ей показалось, что к ним ползет сам лес, что длинные черные лозы с корнем вырываются из грязи.
Фи сложила два и два в тот самый миг, когда восемь лоз – нет, ног – распрямились и из расщелины среди кустов выбралось какое-то существо.
Это был здоровенный паук, а белые нити оказались его паутиной. Чудище со смертоносной грацией беззвучно выползло из тени. Его ноги с коричневыми полосами были тонкими, но только по сравнению с остальным телом. Он легко превосходил размерами всех троих путешественников и щелкал острыми клешнями под восемью глазками-бусинками. Во рту у Фи пересохло.
– Что это такое? – крикнула Шейн.
– Пещерный паук, – выдохнула Фи. – Никогда раньше их не видела.
Гигантские паукообразные в основном обитали в глубоких пещерах и расщепленных скалах в самых высоких горах, но иногда их находили в развалинах, которые стояли нетронутыми десятилетия или даже больше. А какое место оставалось запечатанным дольше, чем замок Андара?
– Возможно, это самый старый гигантский паук в мире, – предположила она вслух.
Шейн бросила на подругу дикий взгляд.
– Фи, ну ты нашла время!
Многочисленные глаза паука обшаривали поляну. Затем он внезапно бросился на путешественников, двигаясь быстрее, чем Фи могла себе представить. К счастью, его целью оказался Шиповник. Принц инстинктивно вскинул руки, и паук проскочил сквозь него, хлестнув ногами пустой воздух. Тело чудища качнулось, когда он развернулся, цепляясь за нити паутины.
Филоре схватилась за веревку на поясе, проклиная себя за то, что до сих пор ее не вытащила. И успела дернуть только металлическое кольцо, а паук уже отвернулся от Шиповника и кинулся на нее.
– Осторожно! – закричала Шейн, отталкивая напарницу с дороги.
Фи увидела, как мелькнули скользкие от яда жвала, когда северянка перехватила дергающиеся ноги паука топором и отшвырнула существо в сторону.
Все еще сражаясь с веревкой, Филоре в ужасе отступила на шаг.
Ее ботинок провалился в пустоту. Время, казалось, замедлилось. Она увидела широко раскрытые синие глаза Шиповника. А затем под грохот воды полетела с берега прямо к реке и поджидающим в ней шипам.
– Фи! Нет!
– Фи!
Она слышала, как Шейн и принц звали ее, но они были слишком далеко и не могли помочь. У Фи оставалась всего секунда. В тот момент, когда она ударится о воду и течение понесет ее на шипы, ей конец.