Боевая ярость не утихала, заставляла лихорадочно перебирать способы выжить. Бежать? Внимание привлекать нельзя, они и так чужаки. Ещё повезло, что отвлечённые чем-то в центре горожане не тычут в них пальцами. Надо уходить, но тихо. Где Эрик? Хотя через такую толпу и ему не пробиться, тем более верхом.
Неподалёку, расталкивая собравшихся, начали продираться императорские гвардейцы. Какого Тёмного эти здесь делают?.. Людей принялись сгонять в сторону, освобождая место в центре площади. Алекс двинул плечом одного мужика и наконец рассмотрел, что происходит. На невысокий помост вытащили за шкирку двух парней в форме, которые затравленно озирались по сторонам.
Для них уже готовили петли. Так вот о ком спрашивали на рассвете солдаты.
– Что… там? – спросила Джейна, простонав от боли.
– Казнят дезертиров, – осознал происходящее Алекс.
Им везёт как утопленникам – попасть сюда именно в такой момент. Война объявлена несколько дней назад, а уже мобилизовали, похоже, всех пригодных мужчин. Да только таким парнишкам не до войны – вот и вырвались на свободу… Отчасти Алекс их понимал. Раздались плаксивые женские крики, но солдаты быстро утихомирили толпу. Тучи сгущались, точно тоже негодовали, стало темнеть.
Гул в толпе нарастал. К помосту пыталась пройти седая женщина, наверное, мать, но солдаты только крепче сомкнули ряды и не пустили вперёд. Жестоко, но так было всегда.
Дезертирство всегда каралось смертью, Алекс и сам отдавал подобный приказ. Только эта война несправедлива. И сейчас Эван кровью таких вот парнишек восходит на трон своей Церкви, демоны его подери… А Талира во всём ему потакает. Отчаянно хотелось верить, что капитан Расс успеет помочь отцу и мачехе, прежде чем на Северном Итенском развернётся бойня. Раз Алекс сам всё провалил…
– За нами идут, – обернувшись, просипела Джейна.
Они пригнулись и протиснулись между двух полных мужчин, но далеко уйти не удалось. Людей не отпускали, что-то происходило – Алекс увидел в начале улицы всадников со знамёнами императорских гербов. Малиновые лилии на изумрудно-зелёном фоне, в цвет глаз Талиры.
На сердце похолодело. Процессия была внушительной, как раз такой, как полагается Её Императорскому Величеству. Неужели она?.. Сопровождаемые ропотом и крепчающим ветром, всадники приближались к центральной площади, а люди замолкали. Казалось, всадники едут и тащат за собой тёмно-серые тучи, похожие на ворох грязных парусов.
Джейна выпрямилась во весь рост, положив ладони Алексу на плечо, перенесла вес с больной ноги. Она тоже всмотрелась в императорскую свиту. Что-то не давало отвести взгляд от малиновых знамён – до рези в глазах Алекс ждал их приближения. Надо уходить, а кажется, что уже бесполезно. По толпе как волна прошла: люди замолкали и склоняли головы, приветствуя Её Императорское Величество.