Китайско-Восточная железная дорога, идущая от станции Маньчжурия через хребет Большой Хинган, Северо-Восточную равнину и хребет Чанбайшань до станции Суйфыньхэ, с южным ответвлением Харбин — Чанчунь — Далянь (Дальний) и ветками на Бэньси, Фушунь, Инкоу, Чэнцзытун и Люйшунь (печально известный Порт-Артур), общей протяженностью свыше 2500 километров, была построена Россией в 1897–1903 годах и являлась единственной магистралью, связавшей Китай с Советским Союзом. В мае 1924 года в Пекине было подписано соглашение, по которому КВЖД рассматривалась как коммерческое предприятие, управляемое совместно СССР и Китаем, хотя китайцы постоянно стремились навязывать свою волю — например, ввести в практику бесплатный перевоз своих войск. Советская сторона таким «новациям» противилась.
Китай, в начале 1910-х годов свергнувший Цинскую династию, правившую более 250 лет, постепенно избавлялся от диктата «западников», демократизуясь и модернизируясь. Но в 1927 году произошел переворот и власть перешла к диктатору Чан Кайши и партии Гоминьдан. Не вдаваясь в подробности китайской политики, скажем, что поддержавшие гоминьдановцев страны Запада постарались натравить их на северного соседа. Это получилось: успешные поиски «внешнего врага» — лучший способ решения внутренних проблем.
Кстати, Маньчжурия, объявившая о своей автономии северо-восточная часть Китая, являлась убежищем для отступивших из России остатков белых войск.
Конфликт начался 10 июля 1929 года, когда китайские полицейские и русские белоэмигранты вдруг захватили все ключевые пункты КВЖД, а китайские войска выступили по всей ее линии. Торгпредство и другие советские учреждения были закрыты, их сотрудники арестованы. Советскому управляющему КВЖД был вручен ультиматум: передать управление дорогой китайскому представителю.
Тем временем близ государственной границы началось сосредоточение китайских войск и отрядов белогвардейцев. В частности, на Забайкальском направлении находилась 59-тысячная китайская группировка, против советского Приморья — до 63 тысяч, в низовьях реки Сунгари — свыше 5,5 тысячи человек и 11 кораблей Сунгарийской военной флотилии. Вскоре начались обстрелы нашей территории и нарушения границы диверсионными отрядами и бандами.
На основании директивы ОГПУ № 159 от 16 июля 1929 года Пограничные и Внутренние войска Дальневосточного края (ДВК) были переведены на боевое положение — это касалось и особых органов ОГПУ СССР.
Обстановка усложнялась. 18 и 19 июля подразделения китайских войск перешли границу на реке Беленхэ у села Турий Рог; 24 июля на реке Сунгари были обстреляны торговый пароход «Брянта» и канонерская лодка «Беднота».